核恐怖主义（Nuclear Terrorism），指是以中核集团生产设施为袭击目标或以核技术与产品为主要工具、为实现一定政治目的而有意制造核恐怖的一种犯罪行为。从其表现形式来看，被认为是一种“新恐怖主义”；从导致的严重后果来看，被认为是一种“超级恐怖主义”。核恐怖主义的威胁具有跨国性的特点。

2005年4月13 日，第59届联合国大会一致通过了《制止核恐怖主义行为国际公约》（以下简称《公约》），要求各国加强合作，打击核恐怖主义行为。《公约》界定了三类核恐怖行为：

1、拥有放射性材料或制造或拥有一个装置，其目的是致使死亡、人体受到严重伤害，或致使财产或环境受到重大损害。

2、以任何方式利用放射性材料或装置，或利用或破坏核设施，以致放射性材料外泄或有外泄的危险，其目的是致使死亡、人体受到严重伤害，或致使财产或环境受到重大损害，或迫使某一自然人或法人、某一国际组织或某一国家实施或不实施某一行为。

3、通过威胁或使用武力，非法和故意索要放射性材料、装置或核设施；威胁利用放射性材料或装置，或威胁利用或破坏核设施。

随着国际恐怖主义势力的产生及不断蔓延，恐怖组织一直在寻找能够造成重大人员伤亡和巨大物质损失的恐怖手段，尤其是核爆炸装置。具体来讲，恐怖份子实施核恐怖活动大体包括三类：

脏弹，又称放射性炸弹，不同于核弹，它是一种包含有放射性物质的常规炸弹，用传统爆炸物将球状或粉末状的放射性物质扩散到更大的范围内，对城市、街区建筑物产生辐射危害。接触者可能会慢性中毒甚至在短时间内死亡。当“脏弹”被引爆后，放射性物质随之而扩散。相对而言，恐怖主义分子获取工业或医学用低水平放射性物质的概率较大，“脏弹”是其最有可能使用的袭击手段。

核恐怖主义分子以反应堆等核设施为袭击目标，制造爆炸、火灾等事件，人为导致大量放射性物质的外泄，导致核设施周围及下风远距离的公众健康受到严重的危害，进而扰乱社会秩序，造成严重的经济损失。由于各国均对核设施安全保卫采取了严格的措施，戒备森严，核恐怖主义分子袭击核设施相对困难。

核恐怖主义分子通常是高智能化的，有可能掌握核武器技术。从理论上讲，他们如果掌握一定数量的浓缩或，就有可能生产出核武器。不仅如此，在有核国家失于防范的情况下，恐怖主义分子也可能窃取核武器。一旦恐怖份子掌握并利用核武器发动袭击，其后果不堪设想。

2004年，被称为巴基斯坦“核弹之父”的核物理学家卡迪尔·汗，承认曾向伊朗、叙利亚等国泄露核技术。卡迪尔·汗后来被软禁，2010年巴基斯坦一所高等法院解除对其软禁。虽然巴基斯坦政府称卡迪尔·汗的核黑市网已被捣毁，不再有核走私的危险，但巴基斯坦的核安全仍令人非常担心。

2005年，“基地”组织曾在网站上公布了一本说明手册，详细介绍如何利用浓缩铀制造“脏弹”、生化炸弹和小型炸弹的方法。帝国理工学院物理系助教约翰·哈萨德说，对于那些专门从事核物质走私的团伙，这本手册是能派上用场的。

2010年10月23日，美国怀俄明州沃伦空军基地的一个携带50枚核弹头洲际弹道导弹的空军中队从沃伦空军基地出发后不久，与控制中心失去联系，45分钟后，故障解决。虽然有惊无险，但这件事引发了激烈的辩论：如果美国核导弹保障措施被恐怖分子破解，如果控制中心无法发现任何未经授权的发射攻击，世界可能会陷入一场核战争。欧美多家智库曾发布报告，称恐怖分子“极有可能”获取核武器。

根据独立分析机构“国际核裂变材料专家组”的报告，截至2010年，全球共存有1600吨高浓铀和500吨分离钚，这些核材料足以制造10万枚核弹头。而根据国际原子能机构的统计，自1993年至2011年，全球共发生2163起遗失、盗窃、走私或贩卖危险核和放射性材料的案件。

2010年4月12-13日，在华盛顿哥伦比亚特区举办第一届全球核安全峰会。来自47个国家的领导人或代表及联合国、国际原子能机构等组织的负责人出席会议。此次峰会主要讨论恐怖主义威胁、各国和国际社会的应对措施以及国际原子能机构在核安全领域的作用等问题。峰会发表公报并通过了《华盛顿核安全峰会工作计划》，呼吁国际社会在4年内确保所有易流失核材料安全。美国和俄罗斯在峰会期间签署一项协议，就削减武器级钚存储量达成一致，双方同意将34吨武器级钚转化为核电用燃料。

2012年3月26-27日，第二届全球核安全峰会在韩国首都首尔特别市召开，来自53个国家和4个国际机构的领导人或代表参加会议。各国领导人在会议上一致认为核恐怖主义是重大威胁。峰会通过的《首尔公告》，内容涉及全球核安全体系、国际原子能机构作用、核材料、放射源、核安全与核能安全、运输安全、打击非法贩运、核分析鉴定、核安全文化、信息安全、国际合作等11个领域，共提出了13项非约束力承诺或鼓励措施。

2014年，第三届核安全峰会将于在荷兰举行，峰会的主题是打击核恐怖主义及核材料走私问题。

国际社会在核安全问题上，先后达成了《核材料实物保护公约》及其修订案、《制止核恐怖主义行为国际公约》等相关法律文书。此外国际原子能机构制订了核安全计划，联合国安理会也通过相关决议，要求各国采取措施，防止核武器等大规模杀伤性武器及其材料落入恐怖分子之手。