故事讲述海味店少东
刘裕德因协助私塾老师运送反清材料而惨被抄家，他仓皇逃离之际避祸
少林寺变成三德和尚开始在35房学艺，之后报了家仇并为少林寺创立了第三十六房的故事。
影片于1978年2月2日在中国香港上映，是1978年香港十大卖座电影，并在同年获得第24届
亚洲影展最佳动作效果奖。2024年，该影片获得
土星奖最佳电影家庭媒体合集发行提名。
刘裕德（刘家辉 饰）是一家海味店少东家，他的私塾老师何先生（
韦弘 饰）一直宣扬清政府的腐朽统治，并鼓励同学们反抗清政府，让他们帮助传播
郑成功的密信。年少的刘裕德在私塾老师的教育下，明白了“国”字的大义，身为海味店老板，刘裕德借此身份私下运输反清的物料，但是被发现了，于是惨被抄家。殷将军为刺杀钦差与清军天达将军相斗，但是不幸也被杀害，天达的爪牙唐三要（
唐伟成 饰）在城中大肆搜捕，何先生自尽，刘裕德全家被杀，他与同学逃出，但同学不幸全部被唐三要所杀。身负重伤的他幸免于难，仓皇逃到了少林寺，下定决心复仇。
一开始受戒律院
住持所拒绝了他，后来方丈收留了他，赐法号“三德和尚”。他立志潜心学武，期待能早日为蒙冤惨死的家人报仇，少林寺拥有三十五房，每一房偏重的武术门类都不同，从眼、耳、头、拳、脚到轻功、臂力及十八般武艺应有尽有，
刘裕德看到这些非常高兴，因为他看到了报仇的希望。在住持点拨下他从最初级的第三十五房开始练武，经历踩浮木、手臂绷直挑水、敲钟、目力训练等多重考验，几年后，经过寺内这三十五房各种奇特甚至近乎自虐式的训练，刘裕德终于练就了一身过硬的功夫，功力大进，成为武艺高强的武僧。
住持允许他做任一房的副住持，当中戒律院住持（李海生 饰）质疑三德能力而不同意、命令三德与自己比试，开出了“只要能胜过自己的‘柳叶戒刀’，就是做任何一房的住持也无不可”的条件。三德竹林中苦练，终于自创
三节棍、赢过戒刀。后向住持自请成立第三十六房、向俗家弟子传授少林武学，方丈明面上没同意，但随后向三德使眼色暗示其支持，于是三德下山。
下山后
刘裕德因为偶然的契机救下洪熙官，之后继续游历，他目睹了民间百姓的疾苦，这极大的激发了他热血男儿的一腔豪情，家族的仇恨也渐渐化为解救更多劳苦大众的决心。他联合米六（
汪禹 饰）等市井好汉，组织起反抗
清代的队伍，与清廷鹰犬展开了对抗。在杀了不少清兵，报了家仇后，刘裕德又收了
陆阿采（
徐少强 饰）、
洪熙官（
于洋 饰）等为徒，之后利用将军府外舂米六的米店，研究刺杀计划，历经了千难万险，最后
他杀死天达，成功复仇。此时放下恩怨的
刘裕德回到少林寺，重新成为“三德和尚”，为了报答少林寺的大恩，他创立专教俗家弟子的少林寺三十六房，将自己所会的武功发扬光大。
导演刘家良在筹拍该片十分大胆，启用不知名演员刘家辉做男主角，其中需要刘家辉剃光头，他直接哭了；同时刘家良导演坚持
李小龙提倡的电影真实搏击风格，再加入传统国术的扎实功夫，鲜明地表现出华南武术文化传统精粹。
在剧中饰演男主角三德大师的刘家辉因此片而成名，影片上映后也在国外获得不错的回响，甚至在日本有人为刘家辉成立影友会。而
刘家辉也因为这部戏被外媒称为“东方尤尔·伯连纳”。
在该片中，
刘家良导演坚持
李小龙提倡的电影真实搏击风格，再加入传统国术的扎实功夫，展示出了华南武术文化的传统精粹，此片不仅稳固了刘家良的导演地位，更令之成为一众同辈及后辈的武术指导争相仿效的对象。（
新浪娱乐 评）
《少林三十六房》成为1970 年代最伟大的功夫电影之一。影片有经典武侠电影的所有元素：一个被压迫的英雄变身为功夫大师，通过呈现复杂的训练场景让观众见证他的成功之路，并引来了一个完美的结局，让人感同身受的体会变强之路的艰辛。这些元素让电影看起来千篇一律，但其实巧妙地避开了形式主义的陷阱。因为本片在打磨剧情的时候做到了精益求精、抓人眼球的剧情设计。通过详述主角在复仇路上面临的所有挑战，引起观众的同理心，穿插训练片段，让观众替代性地体验他从学生到大师的蜕变。影片最终呈现的效果具有令人惊讶的史诗般的感觉，并且由于紧张的节奏和演员的出色表演。影片没有无聊的片段，他潇洒而激烈的性格使他成为一个引人注目的焦点，他出色的记忆成功塑造出了一个令人信服的大师，其富有魅力的表演得到了众多演员的大力支持。李海山作为高级僧侣之一为电影增添了神秘的气息，而资深功夫明星
罗烈则扮演了一个气势磅礴的反派。简而言之，《少林三十六房》提供了足够的动作来取悦功夫人群，精彩的故事和表演足够引人关注，足以赢得那些不会自动被武术动作所震撼的观众。（All movie 评）
影片的精华恰恰也就在这一个小时的学艺过程中，刘家良在其中设置了许多趣味盎然的小情节，比如三德端着粥碗站在水中浮木上哭笑不得的那种囧态，再比如三德在目力房中头部动弹不得只能转动眼珠的滑稽相，都让人忍俊不已。而看着三德和尚在经历了一次次失败之后又凭借恒心毅力和聪明才智实现目标之后，情感又得到了极大的升华，这就是电影造梦的魅力所在。（新浪博客 评）
《少林三十六房》早在1993年就以《杀手大师》的名义在VHS上发行。2000年2月，Crash Cinema Media以《少林杀手》的名义发行了DVD。2007年，这部电影由韦恩斯坦公司的亚洲
唱片公司Dragon Dynasty发行了DVD，名为《少林36室》。2010年3月，Dragon Dynasty和Celestial Pictures发行了这部电影的蓝光版本。