三菱镜，是由透明材料作成的截面呈三角形的光学仪器，也叫“棱镜”光学上用横截面为三角形的透明体叫做三棱镜，光密媒质的棱镜放在光疏媒质中（通常在空气中），入射到棱镜侧面的光线经棱镜折射后向棱镜底面偏折。

一六六四年，因为黑死病鼠疫的严重蔓延，物理学家艾萨克·牛顿任教的学校多半是停课状态，所以大部分时间都待在家里，于是开始利用课余进行自己的研究。为了研究光的物理性质，所以发明了三菱镜来研究光的结构，曾在暗室内引入阳光，使阳光通过三菱镜发现光的分光有不同的折射率。

光线透过三菱镜投射在白色墙上。这时就能看见许多颜色，由上至下依序为红、橙、黄、绿、蓝、、紫。经过菱镜被分成各种色彩的光线，称为「光谱」。因为如此重要的发现，而提出光的微粒说。

三菱镜能折射太阳光，把白光变成彩虹的原理是：

光从空气进入某一种物质的时候，被折射的程度和它在这种物质中前进的速度有关（折射率 n= c/ v）。速度越慢，被折射得越厉害。白进入玻璃以后，其中，紫光的速度最慢，折射角最大，因此，紫光就位于光谱的下端；红光的速度最快，折射角最小，因此，红光位于光谱的上端。红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫色光，按波长的长短，依次排列在红光和紫光之间。棱镜就是这样把白光分解成七色光谱的（色散现象）。

在可见光范围内频率：红光最小，紫光最大；波长：红光最大，紫光股份最小。

光谱仪就是利用不同波长光折射率不同的原理将光分开，形成光谱，每种元素都有各自固定的谱线，可以出检测物质中的痕量元素。（详见《光谱》）