吴天资聪颖，少年时代，五经四书皆已成诵，二十岁就读
湖南大学岳麓书院。清
光绪二年（1876）中举。当时
左宗棠任
甘肃省总督，欲聘吴为幕僚，吴以疾辞。
光绪己丑科（1889）中
进士。他在考卷中指出：“耕不问奴，织不问婢，各取盈于编户之家，何堪不晓事长官，转使穷年冻馁……。”揭露当时官吏不问农民耕织的艰难辛苦，只向民间榨取，致使民众终年无食无穿的时弊。主考
李鸿藻对吴的文章作“伤时”定论，不许取第一，不许列入翰林，仅以即用知县签分
广西壮族自治区。是年，湖广总督
张之洞慕名访吴，交谈学问，长达一天。后对僚属说：“
洞庭湖一湖水，唯凤笙饮一匙，我与诸公仅尝其涓滴耳。”
光绪十八年（1892），任
荔浦市知县，任内体察民情，秉公执法。荔浦赌风严重，吴獬作《戒赌歌》相劝，并严惩首犯，仅数月赌风基本绝迹。为振学风，吴亲至正谊书院督教，并允许学生进县
光绪二十二年（1896），任湖南
沅州学使，兼敦仁书院山长。后分别到临湘湖书院、岳州金鹗书院、湖北通城青阳书院、
石鼓区书院、衡山研经书院、
湖南大学岳麓书院、湖南高等师范以及南京三江高等师范、湖南优级师范等处讲学，以其高尚的品德和渊博的知识，教诲弟子，影响遍及东南诸省。
吴在各书院讲学时，敢于创新，不守一家之说；敢于对名家作品进行评论，努力推进民主进步思想。他编著《一法通》，作启蒙教育之用；编《獬录宣讲》，破除迷信陋习；作《放足歌》，宣传妇女解放。用这些通俗读物鼓励学生和民众，从禁的封建礼教中解脱出来。
民国6年（1917），吴獬因年老体弱，返回故乡桃林，办私塾一所，亲自督教，讲授学生。民国7年2月，
北洋军南下，兵扰桃林，烧杀掳掠。吴獬愤然成疾，于是月去世。遗著今存《不易心堂集》和《一法通》等。
公元1918年旧历二月初四，吴獬以78岁的高龄谢世，世人称他为
岳州一怪。