一般国道是日本除了高速自动车国道以外的国道的正式名称，即简称为“国道”的道路。各道路用编号来命名，叫作“一般国道○○○号”或单叫“国道○○○号”。一般亦常用“国道○○○号线”称之。

狭义上，指免费的国道。

根据日本道路法第5条，高速自动车国道构成全国的干线道路网，次一级为符合下列条件的道路。

1.国土纵断、横断、或循环、连接都道府县厅所在地（北海道支厅所在地）等于政治上、经济上或文化上重要的都市（以下“重要都市”）的道路

2.重要都市或人口10万以上的城市与高速自动车国道或前号规定的国道连接的道路

3.连接2以上城市到高速自动车国道或第1号规定的国道的道路

4.港湾法（昭和25年法律第218号）第2条第2项规定的特定重要港湾或同法附则第5项规定的港湾、主要的机场、国际观光上的重要地点与高速自动车国道或第1号规定的国道连接的道路

5.国土的总合开发或必须作特别建设与整备的都市与高速自动车国道或第1号规定的国道连接的道路

相关法令：

• 「一般国道の路线を指定する政令」

• 「一般国道の指定区间を指定する政令」

有国道1号至国道507号，但由于历史的因素，实际上共有459条路线。

1952年的道路法把国道分成一级国道（编号1位・2位）与二级国道（编号3位），1964年道路法修订，1965年4月开始统一成一般国道。一级・二级国道统合以后，新设的国道皆用3位数编号，故58～100号为空号。但是，1972年冲绳县复归日本时，鹿儿岛市～那霸市的道路根据特例命名为国道58号，空号为59～100号。

另外，由于路线的统合・变更，109号（与国道108号统合）、110号（变为国道48号）、111号（变为国道45号）、214～216号（统合成国道57号）亦是空号。

国道只采用路线编号，而没有像都道府县道与市町村道那样给予路线名称。

1969年政令以后制定的国道（272号以后）很多是出于政治上的考量（新潟县中越地方的300・400国道），为后述的“酷道”。

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051052053054055056057058（059～100为欠号）

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211212213（214～216为欠号）217218219220

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如“定义”所述，国道的指定基准是连接的地点和与其他国道连结的道路等，但道路的规模（路幅与行车线数、距离、铺装与未铺装之别）却没有指定。

实际上位于港湾部的国道174号（港国道）总距离只有数百米程度，目的只是简化国土交通省经此行走的大型卡车的路线申报。另外，1车线、甚至非铺装（Offroad）的国道亦有不少，更有把行人登山道当成国道区间的例子。

一般人认知中的国道应是有规模的道路，路边有商店、加油站，翻山时有桥梁隧道等便利措施；但是实际上只有由国土交通省管理的国道（“指定区间”）完全符合这些印象。由地方管理的国道中，由于缺乏维护资金、对环境有不良影响等原因，部分路段的情况会十分糟糕。

那些特别险峻、车线狭窄、车辆无法通行的国道被揄为“酷道”（こくどう，亦有揶揄县道\u003cけんどう\u003e为“险道”、府道\u003cふどう\u003e为“怖道”与“腐道”、旧道\u003cきゅうどう\u003e为“泣道”等与原名同音的词；更恶劣的道路被称为“超酷道”）。特别是1969年（昭和44年）以后昇格的国道（300号以后）中“酷道”相当多。另外，有人把经常交通堵塞的国道称为“塞车酷道”（滞酷道）。

酷道的特征如：

• 因为道路狭窄而错车困难或无法错车，甚至有的窄到摩托车都很难错车

• 侧方是没有护栏的断崖，通行非常危险

• 没有沥青的土路

• 没有全线开通，或者由于历史原因而有车辆无法通行的路段存在（例如崎岖的林中小路甚至楼梯），有的连徒步通行都困难

• 有每小时降雨量达到20mm就必须停止通行的区间

• 因为山崩等原因造成道路破坏而没有复原

• 冬季积雪的地区，由于不进行除雪作业而冬天禁行

“日本三大酷道”：

• 国道418号：部分区间长期不能通行，并在温见有一段宽1车道、没有护栏、一边为深谷的路段。立有警示板“落ちたら死ぬ!”（掉下去就会死！）。人称“King of 酷道”。

• 国道425号：除少数区间外全程狭窄错车困难，没有护栏的区间也很多；此外落石、崩塌等灾害也很多，通行极困难。奈良・和歌山县交界处的牛回越与国道308号、477号（三条路离得不远）的难行之处是道路探险爱好者群体所喜好的“名胜”。

• 国道439号：除少数区间外路面几乎全部只有1辆小轿车宽(2.5m)，道路状况极差。

其他例子：

• 国道166号、国道170号、国道324号、国道365号：通过城区的市街小巷。324号通过拱形长廊商业街的区段每天只能通行5小时。

• 国道152号、国道299号、国道309号、国道371号、国道417号：有部分区间是用林间小路连接的。

• 国道101号、国道403号：由于道路狭窄、容易迷失方向且指示不清，正确找到前进方向很困难。

• 国道289号、国道401号：著名的“登山国道”。289号国道以前在只能徒步登山的道路上设置了国道标志，不过由于开通了绕行道路（甲子道路），2008年已撤除。401号国道是从福岛县到群马县的一段山路（其中穿越县境的一段与1号县道重合），需要翻相当高的山；车辆禁行，行人只能走木制道路。由于路上还有台阶，故实际上轮椅等也很难通行。福岛-群马是日本的两县之间有共同边界却没有行车道路的。

• 国道308号：以急坡和窄路闻名。不到2km的一段区间内高度差达到350m，平均斜度20%，最大斜度达到37%；不过由于路面铺装完好，徒步走这段路并不十分困难。在拓宽之前，最窄的地方只有1.3-1.5米，仅容两人并行。

• 国道339号：在最北端有一段名为“阶段国道”的区间。该区间为一段带扶手的楼梯，共362级。途中还有休息用的长椅。两侧有斜坡，可以推行自行车。

• 国道388号、国道458号：有狭窄的未整备的区间，谓“泥路区间”。

• 国道477号：在百井别れ的三岔路口处有角度非常尖锐、几乎接近180度的急转弯。

• 国道488号：仅有1车道宽、一侧为数百米深的断崖、并且没有护栏的区间延续不断。通行车辆宽度不得超过2m。此外由于海拔高常会起雾，冬季会有积雪和路面结冰（禁止通行）。

• 国道490号：比附近的县道还窄，山口县立有指示牌提醒司机绕行县道。