始祖鸟科是古鸟亚纲中唯一的科，生活于侏罗纪时期。该科包含最为知名的始祖鸟，其与早期鸟类不同之处在于其长及骨质的尾巴和较长的第二趾。始祖鸟科包含的物种主要有始祖鸟和乌禾尔龙，而原始祖鸟现在被认为是一种盗蛋龙。其他一些物种，如Jurapteryx、Wellnhoferia和“Proornis”，可能与始祖鸟同义，或者不属于该科。金凤鸟属最初被描述为始祖鸟科的一种，但后来被证明是一种伤齿龙科。一些研究认为安氏鸟和小婷鸟也是始祖鸟科的成员，但大多数后续分析未能得出相同的结果。然而，仍存在不确定性，可能无法确定始祖鸟科是更接近现代鸟类还是迪诺尼科龙类。始祖鸟科的牙齿可追溯到最早的白垩纪（Berriasian）Cherves-de-Cognac和法国Angeac-Charente骨床。

鸟类的出现代表了脊椎动物演化的又一个重要事件。1861年在德国巴伐利亚州索伦霍芬晚侏罗纪地层中发现的“始祖鸟（Archaeopteryx）”化石被公认为是最古老的鸟类代表；近些年来，我国古生物学家在辽宁省西部发现的“中华龙鸟（Sinosauropteryx）”化石得到了国际学术界的广泛关注，为研究羽毛的起源、鸟类的起源和演化提供了新的重要材料。伴随着鸟类的出现，脊椎动物首次占据了陆、海、空三大生态领域。

以前认为古鸟亚纲的始祖鸟是侏罗纪发现的唯一鸟类，2004年时被认为是一种恐龙。从已发现的标本可以清楚地看到始祖鸟具有羽毛；后足对趾型；腕掌骨和跗骨愈合；骨盘结构、锁骨、喙部、下颌关节方式以及眼等许多特征与鸟类相似。始祖鸟具槽生齿，有具尾椎的长尾𫛭；脊椎双凹型；前翅掌指骨游离并具爪；脑、胸骨、肋骨及后肢等特征又与爬行纲接近。所以始祖鸟被认为是爬行纲与鸟类之间的中间环节。

始祖鸟科具有羽毛；后足对趾型；腕掌骨和跗跖骨结合，骨盘结构、锁骨、喙部、下颌关节方式以及眼等许多特点与鸟类相似。

在德国巴伐利亚州和中国等。

卵生。

同许多古代生物的名字一样，始祖鸟的名字——Archaeopteryx也来源于希腊文，“archaeo”的意思是“古代的”，而“pteryx”则是“翅膀”的意思。所以“Archaeopteryx”直译为“古代的翅膀”，当然，应当翻译为“长着古代翅膀的生物”更合适。但始祖鸟并不是现代鸟类的始祖。