应变积累的过程被称为递进变形，它是由无限小应变逐渐累积成为有限应变的连续过程。在这个过程中，将形成的有限应变的连续过程划分为有限个间断过程，每个间断过程中增加的应变量被称为增量应变。
有限应变测量是通过对地质标志物的变形结果进行定量测量来实现的。这些标志物包括
砾石、鲕粒、化石、
结核、还原斑以及自形矿物等。当标志物的原始大小和形状已知时，可以精确地测量出岩石的应变全貌，包括主应变值和主应变方向。然而，如果只知道标志物的原始形状，如圆形或球状，那么只能确定主应变轴的比例和主应变方向。
有限应变测量的原理基于应变椭球体和有限应变莫尔圆的几何特性。目前已经提出了多种测量方法，其中
平面应变测量法应用较为广泛。尽管如此，全球范围内使用应变测量技术获取大区域完整应变图像的情况仍然相对较少。