四大石窟艺术是北朝雕塑艺术的杰出代表。石窟寺是一种佛教的建筑形式，起初是以洞窟为主，后来发展到露天摩崖造像。中国古代石窟的开凿是随着佛教的传播方向，由西而东，由南而北的。中原地区最为著名的石窟是云冈石窟和龙门石窟，西北则有莫高窟。

中原地区最为著名的石窟是山西大同云岗石窟和洛阳市的龙门石窟，西北则有敦煌石窟。云岗石窟始建于拓跋濬兴安元年(452年)，由名僧昙曜筹画设计，主要洞窟开凿于文成帝和平元年(460年)至拓跋宏太和十八年(494年)之间，其规模庞大，其中最大的佛像更高达17米。

北魏太和十八年，孝文帝迁都洛阳后，又开始在洛阳城南的龙门凿窟造像。龙门现存四大石窟1352个，造像9700余尊，约有三分之一为北魏时所开凿。石窟中的石像有佛、菩萨、天王、力士等。大型佛像神态肃穆安详，寓动于静。窟壁多饰以浮雕，有小型造像、佛教故事，还有礼佛图像等，形态逼真，场面生动。石窟中还保存了不少碑铭题记，是研究书法和历史的珍贵资料。历史西晋末年，晋室内乱，北方游牧民族乘隙入主中原。这些少数民族易地而居之后，旧时奉若“戎神”的佛，更受统治者的尊崇，佛教遂在北方得以大兴。佛图澄辅佑后赵，得帝王仰戴。昙摩毗驻锡河州，训以禅道。鸠摩罗什译经长安，弟子千百。从此，由西域到中原的广大地域内，“民多奉佛，皆营造寺庙，相竞出家”。后赵政权仅十数年间，各州郡建立佛寺竟达893所，僧尼万余人(《高僧传？佛图澄传》) 。北魏经略北方，对佛教“笃信弥繁”，建寺造像，颇重功德。据统计，皇室造寺47所，王公贵族舍宅立寺839所，百姓僧众建寺三万余所，境内僧尼多至百万人众( 《辩正论》卷三，《法苑珠林》卷一二O)。到北魏末年，仅洛阳一地就有佛寺1367所，崇佛风气之盛，寺院奢丽豪华之情景，在杨衒之《洛阳枷蓝记》一书中描写的十分生动；(洛阳市)至永嘉，唯有寺四十二所。逮皇魏受图，光宅嵩洛，笃信弥繁，法教愈盛。王侯贵臣，弃象马如脱屐；庶士豪家，舍资财若遗迹，于是昭提栉比，宝塔骈罗；争写天上之姿，竞模山中之影，金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮，岂直木绨，土被朱紫而已哉。（《洛阳伽蓝记》序）这种祟饰佛寺，造立经象的风气，到北齐、北周仍相承袭。受北方地域文化以及社会思潮的影响，北朝的佛教信仰特别注重建寺、造像、修功德、讲业报，逐渐与南梁佛教重义理、通玄解的风尚相分野。因此，北朝修建寺庙，开窟造像的数量和规模都为南朝所不及。曹丕昭中所说“内外之人，兴建福业，造立图寺，高敞显博，亦足以辉隆至教”(《魏书？释老志》) ，是对北朝信佛风尚的最好注解。今天所能见到的北朝佛教遗迹，以石窟为主，数量众多，组成西起新疆，东到洛阳市的石窟艺术带。这些大小石窟中保存的壁画，辉赫轮奂；雕刻的佛像，精美祟丽。倘佯其中，仍让我们领略到佛教艺术昔日的辉煌。