山口县人，
长州藩士山口义惟长子。曾作为
奇兵队参加
戊辰战争。1870年9月入大阪陆军教导团，1871年8月11日初任陆军
少尉。1873年晋升
少校，近卫步兵第1联队大队长，参加平定佐贺之乱和
西南战争，战后任步兵第9联队长，步兵第7联队长，1882年2月晋升
大佐，熊本镇台参谋长，1885年东京镇台参谋长，1886年
近卫军参谋长，1887年9月到美国、德国考察军事，第二年6月归国，1889年代理步兵第10旅团长。1890年2月12日晋升陆军
少将，任步兵第10旅团长，12月5日改任步兵第3旅团长。
中日甲午战争时在
佐久间左马太的
第二师团编成内参战，1895年1月15日在
荣成市登陆，进犯威海卫，1月30日击溃
戴宗骞部，夺取了南帮炮台，2月17日
北洋水师投降，8月20日封男爵。1896年10月14日晋升
中将，任
新疆生产建设兵团第五师团长。1900年6月26率部出征
中原地区，参加
八国联军，镇压义和团。攻陷北京后因纪律相对还好，因此后来被
慈禧大肆封赏，也成为战争史上的一项奇闻。1901年7月19日授予
勋一等旭日大绶章。1904年3月17日晋升陆军大将，升子爵，任军事参议官，8月7日去世，葬
东京青山陵园。曾获二级
金鵄勋章。养子陆军
少将山口十八子爵（陆士11，陆大21）。