大佐为日军明治维新至第二次世界大战时期的日军军衔，在自卫队时期改成一等佐。

1868年6月11日，日本引入了军官等级制度。1870年10月12日，陆军设立了佐尉官和曹长官，大佐位于正五位。1871年9月24日，日本将官阶改定为15等，大佐为第五等。两年后，大佐改为第四等。1886年3月9日，大佐改为奏任一等。1891年3月20日，日本再次修改陆军官制，大佐为各兵科佐官（上长官）。同年11月14日，日本将高级官员的官职分为10个等级，大佐为奏任四等。次年11月12日，大佐改为奏任三等。1902年2月1日，大佐为陆军一等监督。1917年8月1日，日本各兵科尉官（士官）的栏目中添加了陆军各兵准尉，大佐为奏任三等。1947年，日本废止陆军刑法，同时废止了陆军武官的官等以及陆军士兵的等级，大佐一职暂时撤销。1954年7月1日，日本政府宣布撤销保安厅，建立海陆空自卫队，大佐改一等佐。

通常情况下，大佐担任步兵联队长这一职务。步兵联队是军队的基本独立作战单位。一个标准的日本军队步兵联队由54人的指挥部、121人的运输队（包括马车、和马匹）、联队部以及直属各中队的一天食物供给和野战厨房的配给，还包括81人的弹药队，下辖三个约1000人的步兵大队。

19世纪60年代，明治维新为日本走向现代化奠定了基础。其中，军事改革是非常重要的一环，学者高广东认为大村益次郎在其中发挥了重要作用，他提出了《兵制五大纲目》，勾画了日本未来军事改革的基本方向。明治政府废除了封建军事制度，统一了兵权，建立了一支直属中央政府的常备军。随着时间的推移，陆海军省和参谋本部等机构相继成立，形成了日本现代军队的雏形。在1889年的改革中，日本更加强调国民皆兵的原则，实行了现役3年、预备役4年、后备役5年的兵役制度，军事领导体制也得到了进一步完善。

根据《大正纪要》1868年6月11日的记载，日本引入了军官等级制度。1869年8月15日，废除一等官至九等官，改为从一位至从九位的官位。1870年10月12日，陆军设立了佐尉官和曹长官。佐尉官分为大佐、中校和少校，曹长官则有权官职位，此时大佐位于正五位。1871年8月29日，日本实施藩置县，再次变更军衔制度，日本将将兵部省内分为陆海军两部。9月24日，日本废除1969年的官位制，将官阶定为15等，大佐为第五等。1873年5月8日，陆军对大佐的等阶进行了修改，改为第四等。1879年（明治12年）10月10日，日本修改了陆军武官官等表，重新将陆军两个字加在官名前面，同时将军官分为任和奏任，大佐为奏任一等。1891年3月20日，日本再次修改陆军官制，在佐官、尉官和下士的官衔前加上各兵科的名称，大佐为各兵科佐官（上长官）。同年11月14日，日本废除旧官制，将高级官员的官职分为10个等级，勅任官从一等到三等，奏任官从四等到十等，大佐为奏任四等。次年11月12日，日本更新了高级官员的官等，大佐为奏任三等。1902年2月1日，日本修订了新的陆军武官官等表，大佐为陆军一等监督。

1917年8月1日，日本修订了陆军武官官等表，并在各兵科尉官（士官）的栏目中，除了宪兵科外，添加了陆军各兵准尉，大佐为奏任三等。1937年2月15日，日军将将校相当官的名称改为各部将校，并将其官名及炮工兵诸工长、各部准士官、下士官的官名及各兵科的官名统一一致。此时大佐为上长官，奏任三等，官级等职仅次于将官。1942年4月1日，日本废止了陆海军两省法务局长以及陆海军法务官、司法事务官和事务官制度，取消了大将一阶。1947年，日本废止陆军刑法，同时废止了陆军武官的官等以及陆军士兵的等级。根据附则规定，在废止政令施行时，当时归属于陆海军且尚未复员的人员，按相应的未复员者的工作秩序继续从事原有工作，直到其复员为止，大佐一职暂时撤销。

直到1954年7月1日，日本政府宣布撤销保安厅，建立海陆空自卫队。日本自卫队实行志愿兵役制，通过考试选拔兵员。士兵、下级军官以及军官在服役年限满后，根据个人的志愿可以选择参加政府组织的考试，以成为预备自卫官。预备自卫官的任期为三年，期满后，根据个人的志愿，可以选择是否续任三年。日本自卫队的军衔分为6等16级，其中6等包括将官、佐官、尉官、准士官、下士官和兵。而16级的次序是将一、将二、少将、大佐（一佐）、中校（二佐）、少校（三佐）、大尉、中尉、少尉、准尉、曹长（上士）、军曹（中士）、伍长（下士）、上等兵、一等兵和二等兵。其中大佐位于第二等第4级。

通常情况下，大佐担任步兵联队长这一职务。步兵联队是日本军队的基本独立作战单位。在各兵科联队中，中步兵联队的人员最多。一般步兵联队编制约为3800至4000人左右。一个标准的日本军队步兵联队由54人的指挥部、121人的运输队（包括马车、骡马和马匹）、联队部以及直属各中队的一天食物供给和野战厨房的配给，还包括81人的弹药队，下辖三个约1000人的步兵大队。在作战时，还可以得到炮兵和工兵的支援。

在海军中，大佐主要负责战列舰、航空母舰、巡洋舰等大型战舰中队的队长或指挥官。而在空军中，大佐主要负责小组任务或者担任中队的指挥官。

1938年前，日军常服为肩章。1938年起，日军常服军衔从肩章改为领章（称为“襟章”），通称“九八式军衔”，大佐即在上长官之列。九八式军衔的领章以明治四十五年制式肩章为基础，统一为平行四边形，长40毫米，宽18毫米。

1943年，为适应战争需要，日军对陆军军衔制度进行了较大调整，合并了原来繁杂的军衔：将长官改称“士官”，上长官改称“佐官”，原士官改称“尉官”，将军衔区分为士官、士兵两类，统称为“三式军衔”。大佐领章长度为45毫米，宽度为25毫米。

福原和胜（ふくはら かずかつ）于1846年出生在长门国长府（现山口县下关市），幕末时期加入了长州藩高杉晋作的奇兵队，并多次立下战功。1869年6月，他前往英国伦敦留学，而后于1872年11月回国，晋升为陆军大佐，担任兵学权助和陆军教导团司令官代理等职务。1875年福原和胜赴上海担任驻华武官并于次年卸任。

林大八（1884年9月15日—1932年3月1日）出生于日本鹤冈。1904年林大八毕业于日本陆军士官学校第16期，1910年12月前往俄国莫斯科留学。林大八于1914年开始在中国东北地区任职，1918年9月被派往关东都督府陆军部担任职务。1924年，当时中校军衔的林大八被派到奉系军阀中担任吉林督军署顾问，致力于为日本侵略东北收集情报和铺平道路。1931年8月1日，林大八的军衔晋升为大佐，并担任第九师团步兵第六旅团步兵第七联队的联队长。1932年初的一二八淞沪抗战发生后，第9师团作为援兵投入了淞沪会战战场。1932年3月1日，第九师团师团为了在3月3日国际联盟大会之前解决战局，并配合前来增援的第十一师团登陆，发起了第三次总攻。林大八率领的步兵第七联队作为左翼队中央联队，在上午11时以坦克为先导，向江湾镇一带发起突击，进攻方向集中在麦王宅和陆家宅一线。然而作战开始后不久，林大八在就被击毙，死后他被追晋为少将。

还有部分大佐在第二次世界大战中阵亡或被击毙，如有“奥田喜久司”称呼的日本海军航空兵大佐奥田喜久司于1939年在成都上空被中国空军击落毙命。1945年2月26日，日军第55航空师团军用第7号飞机因故障坠毁于东莞市一带，当地村民得知后自发拿起武器前往消灭日军，此战中日军陆军大佐安田利喜被击毙。

关于“大佐”这一军衔的中文译名，学界有着不同的看法。以学者荣维木为代表的一派支持以直译法。荣维木认为，由于抗日战争时期日本军衔制度与中国近代军衔制度差距较大，如为求统一而用同一套名称会产生混淆，从而掩盖二者的战力差距。学者徐焰也赞成这一想法。以学者汤重南为代表的一派则认为应该采用通用军语改译，应将大佐翻译为上校。学者高培也赞同这一观点，认为中国军语完全可以准确表达本意。