刑是中原地区古代的一种刑法名称，五代十国时始置的凌迟极刑，即割肉离骨，断肢体，再割断咽喉，俗称剐刑。磔的本意是裂牲，是指在宗教献祭仪式中杀牲祭神，后来演变为一种割裂肢体、挖出内脏的酷刑，用于惩罚群盗等重罪。

在夏朝之前的虞舜时代已经有了刑法，《左传》中说：“《夏书》曰：‘昏、墨、贼、杀，皋陶之刑也’。”不过中国古代始终沿用的所谓“五刑“，其发源则还要延到商朝时代。《尚书·吕刑》记载的五刑分别为“墨（、刺字）、（割鼻）、（，断足）、宫（阉割）、大辟（死刑）。”

古代的磔最初是祭祀时对祭牲（包括动物和人牲）的处理方式，根据磔字的构造原则推测本义为张开，具体指剖开躯体、空内脏、张申胸腹。随着时代的变迁，其行刑方式发生了一些转变，从早期的刳胸张申、陈之于众，发展到汉代被废除，仅指固定于木柱伸展四肢。在唐朝，磔刑的含义有所分化，唐宋时期主要作为断裂肢体的刑罚名称。明清时期，磔刑与剐刑相近。

“磔”，形声字，从石，桀声。

“石”指石头、山石，坚硬而能伤人，上古时制为石斧；“桀”为凶暴、凶悍、横暴之意。“石”“桀”为“磔”，表示用利器凶狠地将物体分裂。

“磔”本义指古代祭祀时分裂牲畜肢体。

“磔”又指古代的一种酷刑，以车分裂人体。“磔裂”又特指车裂人体的醢刑。民间又称磔裂为五马分尸。据说此刑的执行方法，是将受刑人的头与四肢分别系于五车之上，然后以五马驾车，同时分驰，将肢体撕裂。

五代十国时始置的凌迟极刑。即割肉离骨，断肢体，然后割断咽喉。俗称剐刑。

这一时期磔刑多为分裂躯体的说法。西安赵背户村发现的秦刑徒墓中所埋尸体，多是身首分离，四肢与躯体分离，当是适用磔刑的实证。

这一时期磔刑多是对尸体的处理方式，如吴章被处以腰斩、王黼被诛杀后复磔，起到宣示罪名、 威慑众人的目的。又如《北史·酷吏传》，事载王陇客因杀人获罪，天水市刺史于洛侯拔出王陇客的舌头，用刀刺舌面，同时又刺在胸部腹部二十多处。为防止王陇客受痛颤动才磔手足于四柱， 随后斩首、肢解四体，可见磔刑此时是全躯。

这一时期磔刑是将人捆绑或钉定于木柱之上，有射杀、脔割等行为。

这一时期的磔显然与唐宋金元不同，更多的是针对活人，且一刀不会毙命，须一寸一寸割下血肉，犹如凌迟。

夏朝之前的虞舜时代已经有了刑法，《左传》中说：“《夏书》曰：‘昏、墨、贼、杀，皋陶之刑也’。”

中原地区古代始终沿用的所谓“五刑“，其发源则还要延到商朝时代。《尚书·吕刑》记载的五刑分别为“墨（、刺字）、（割鼻）、（，断足）、宫（阉割）、大辟（死刑）。”

磔刑在我国起源较早，战国时磔刑已经成为一种法定刑。按照 《韩非子》的记载，荆南之地有私自采金者，于是发布禁令，以磔刑进行惩治，这说明战国时期磔刑即已经是一种重刑。

秦代时，磔刑是一种法定刑。《睡虎地秦简》中记载，甲教唆乙盗窃杀人，分到赃款十钱，乙因身高不满六尺，对甲应处以车裂。上述文献记载均说明磔刑在秦代也是一种法律明确规定的刑罚。

秦代死刑有腰斩、车裂、凿颠等，其中与砍头有关的包括斩（戮）刑，磔刑（分裂尸体后砍头，悬首张尸示众），枭首（砍头后高悬在木桩上示众），弃市（在闹市中处死后将尸体暴露街头，这其中相当一部分当然也是砍头的）。而其中最残忍的“具五刑”，集黥、劓、刖、笞、枭首于一身，然后剁碎弃市，涉嫌诽谤的还要断舌。

《周礼·秋官·大司寇》有“刑新国用轻典” “刑平国用中典”“刑乱国用重典”之说，汉高祖刘邦建立汉朝之后，鉴于秦法严苛以及稳定朝政的需要，删繁就简、减轻刑罚。刘启将磔刑和弃市合并，车裂活埋等也一并取消，死刑主要剩下三种，枭首、腰斩、弃市。

至唐宋时期，磔的方式发生分化，在两汉魏晋时将人固定于木桩木柱，施以射杀、脔割等行为。唐以后，五刑固定为笞、杖、徒、流、死，其中死刑又分为斩、绞、斩决枭首、凌迟（又称寸磔，割）等。与西方不同，中国人非常重视尸体的完整性，所以绞刑比斩刑更客气一些，除元代有斩无绞外，各代均沿用之。凌迟，俗称“剐”，则是五代十国时的新发明，赵祯时才明文列入法典，与斩、绞并列。

明清时期，除“磔裂”外，还有“磔解”“碎 磔”“寸磔”。这一时期的磔显然与唐宋金元不同，更多的是针对活人，且一刀不会毙命，须一寸一寸割下血肉，犹如千刀万剐。与唐宋磔裂似乎较为接近，只不过凌迟是向活人施刑，而磔主要属于处置尸体的方式（多称“磔其尸”），即针对所谓罪大恶极或 深恶痛绝之人，在斩、绞之后再戮尸泄愤，与枭首起同样的警示作用。

邓之诚《骨董续记》卷二“寸磔”条有云：“世俗言明代寸磔之刑，刘瑾四千二百刀，郑鄤三千六百刀。李慈铭日记亦言之。”但据记载刘瑾实际上被割了3357刀，本计划分三日割完，第一天357刀，割10刀休息一下，待刘瑾苏醒后再割，才割到第二天刘瑾已一命呜呼。另外凌迟时每一刀的顺序也有讲究，一般把肌肉割尽后再挖取内脏，最后枭首示众。

《明史》记载袁崇焕磔死于市，与剐刑相同。不过现代多称袁崇焕被凌迟处死，凌迟之名也经历过一段变迁，未必始终与磔为一事。

磔是古代的一种刑法名称，在文献中屡有记载，但对具体的行刑方式则一直存在争议。

类似于肢解或车裂。唐朝注家多主车裂，这一说法也最为通行，《汉语大词典》即以此释义。不过车裂另有轘名，两者不同，连宏在《汉代磔刑考辨》中已有辨析， 并认为当是分解肢体，根据磔的“张、开”二义，得出磔刑有两道不可或缺的程序：第一，将受刑人的 身体肢解开；第二，公开行刑。

陆宗达在《说文解字通论》中认为，‘磔’与‘辜’是相同的，就是把人绑在木架上，伸张人体，剖胸挖心的酷刑。

刑名相同，在不同时期行刑方式发生变化。沈家本在《历代刑法考》中首先对通行的断裂肢体说提出异议，认为宋、辽、元三史的《本纪》虽然记载了很多关于磔刑的事，但这些《本纪》所说的磔刑应该是凌迟的别名，不是汉代的磔刑。彭文芳在《古代刑名诠考》认为，早期的磔刑多指刨开腹部，后世多指分裂躯体，虽然没有明显的界限，但是变化是明显的。