善卷，又名善绻、单卷，尧舜时期主要文化代表人物，以德著称，被尊为“德祖”。

善卷居住在沅江流域的枉山（今湖南常德德山），因其崇高的道德品质和卓越的教化能力闻名于世。尧帝听说后，亲自拜访并向善卷求教治国安邦之道。舜帝即位后亦效仿尧帝，以弟子之礼拜见善卷，因佩服善卷德行，提出将天下禅让给善卷。善卷坚决拒绝接受帝位的禅让，悄然隐居于深山之中。晚年，善卷继续弘扬道德文化，教化当地百姓。

善卷道德思想及处世理念，对中国人文思想的形成和发展有着深远的影响。后世为了纪念善卷，先后修建了善卷讲坛、善卷堂、善卷祠、善卷墓、仰止亭等，历代文人骚客纷纷前来凭吊，撰文赋诗颂扬。善卷美德奠定了华族“重义轻利”的品格基调，开拓了中华民族“务实创新”的发展道路，践行了中华民族“天人合一”的生态观念。

善卷，也写作单卷、善绻， 上古时期尧舜时代的隐士，是九黎部落后裔，以其崇高的道德品质和卓越的教化能力闻名于世。他定居在沅江流域的枉山（今湖南常德德山），倡导和平共处，教授当地居民耕织渔樵之技，并传播和气致祥、积善成德的理念，使得原本蛮荒之地呈现出一片和谐繁荣的景象。

尧帝统治时期，因征讨三苗部落而途经此地，被当地民众对善卷的尊敬与推崇所打动，遂亲自拜访并向善卷求教治国安邦之道。善卷阐述了德性对于个人立身和国家安定的重要性，强调以德治国，行善利他，进而触动尧帝反思战争与德治之间的关系。之后，尧帝将所居之处命名为尧天坪，并深受善卷德行影响，改进了执政方式，设置了谏鼓和诽谤木以广纳民意，其德望日益增进。

虞舜即位后亦效仿尧帝，以弟子之礼拜见善卷，并就德治问题向其求教。舜帝听后由衷佩服，提出将帝位让给善卷。善卷大吃一惊，固辞不受，说到“我身处宇宙之中，冬季披皮毛御寒，夏季着葛布纳凉。春季忙于耕种，以体力劳动为乐；秋季专注收获，以保证足够食粮。日出而劳作，日落而休息，逍遥自在于天地之间，心灵与自然契合，怡然自得。我为何需要统治天下呢？”为回避舜帝的再三恳求，善卷离开枉山到了安化县。善卷坚持认为有德者应淡泊名利，以自身的道德实践影响他人，而非占据高位。

晚年，善卷为避世隐居，最后隐遁于二酉山，继续弘扬道德文化，对后世产生了深远的影响。他的事迹成为了中华传统美德的典范，被后人尊称为德祖。

诸子百家著作中提到过善卷的有道家《慎子》《庄子》、儒家《荀子》、杂家《吕氏春秋》等。

《吕氏春秋·慎大览·下贤》首次记载了古代帝王唐尧尊奉善卷为师的事迹。尧认为善卷是得道之人，以弟子之礼求教于善卷。但是《吕氏春秋》并没有记载尧向善卷请教的具体问题及善卷的回答内容。直到1972年，山东省银雀山发现的两座汉墓竹简残简，揭示了比较详实的历史信息。这批竹简透露出尧曾就治国策略向善卷提出了四个核心问题：第一个问题是请善卷指出自己治国政策方面的重大过失，第二个问题是询问国家机器运转是否存在“难”和“易”的对立，而第三和第四个问题只存残字，善卷所有的回答均已散佚。

《庄子·让王》第一次详细地记载了善卷言行，善卷不仅辞让了舜的禅让，还阐述了自己的人生理想和追求。“舜以天下让善卷，善卷曰：‘余立于宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛絺；春耕种，形足以劳动；秋收敛，身足以休食；日出而作，日入而息，逍遥于天地之间而心意自得。吾何以天下为哉！悲夫，子之不知余也!’遂不受。于是去而入深山，莫知其处。”这是历史文献中对善卷言行最经典也最有文采的记载，塑造了一个符合道家理想色彩的高人隐士形象。

当舜帝试图将天下让给善卷时，善卷坚决拒绝，并通过一番阐述表明了自己的人生哲学与生活态度。善卷表示，自己置身于宇宙之间，顺应四季更迭，冬天穿着皮毛御寒，夏天穿着葛布凉爽；春天劳作耕种，以劳动锻炼身心；秋天收获存储，确保生活所需，日出而劳作，日落而休息，悠然自得地生活在天地之间，心灵得以自由自在。善卷感慨地说：“我何须拥有天下呢！悲哀的是，你（指舜帝）不了解我！”因此，善卷拒绝了舜的禅让，并选择了远离尘嚣，隐居于深山之中，自此以后，世人再也无法得知他确切的居住之地。

晋代皇甫谧的《高士传》记载了尧向善卷请教、善卷辞让以及善卷对舜治国方略的批评，是古代对善卷言行最详细的记录。善卷主张统治者应无为而治，不应推行礼乐教化。他对比了尧舜二帝治理天下的情况，指出舜的过失，并用与《让王》中相似的语句表达了自己当下的状态和追求。

善卷辞让帝尧是唐朝以后的文艺作品中才出现的内容，之前未见记载，这种说法出现较晚，疑是误传。刘禹锡的《善卷坛下作》和蔡昆的《善卷先生坛》最为人熟知。诗人们认为，善卷具有统领天下的才干，他看清天下大势，认为帝尧的接班人舜政治上已经成熟，为避免政治上的动荡，自己选择归隐。

德山古称枉山，传说中曾为水域环绕的高地，其中孤峰岭为其最高点，岭上有著名的白龙潭，潭中栖息着一条性情凶暴的千年老龙，常因兴风作浪而危害周边居民。在白龙潭边，生活着一对淳朴善良的夫妇，年近四十仍渴望得子以养老。一日，他们在家中款待了一位来访的白发乞丐老人，尽管老人吃完夫妇二人预备的全部午饭，他们仍满怀善意对待。老人感念其善行，临别时赠予他们一条神奇的鱼，并告诫他们日后遇困可朝向日出方向礼拜三次以求化解。夫妇食用鱼后，妻子不久便怀孕并诞下一健康的男婴，以其认为由老人所赐，故命名为善卷。

善卷自幼喜爱在白龙潭边嬉戏，目睹老龙肆虐，心怀正义，决心为民除害。成年后，善卷勇敢地持刀跃入潭中与老龙激战终日，最终获胜。胜利后的善卷按照老人的教诲，面向东方礼拜三次，表达愿意化身为山以永镇白龙的愿望。话音刚落，善卷即变为一座山，成功压制住了白龙。后人为纪念善卷的英勇与无私，将此山命名为善卷山，后又改称为德山，并在此山上建起“善卷祠”，以供后世瞻仰凭吊。

《慎子·逸文》是最早提到善卷的史籍，肯定了许由、善卷“让王”而甘当老百姓的行为。

《庄子》认为善卷“让王”是“不以事害己”“就其利、辞其害”，指出尧舜执政和许由、善卷辞让都属于“贤”。

《淮南子·俶真训》认为善卷所代表的隐士群体能在天地间自得其乐，固然有他们本身才华出众的缘故，但更主要的原因是当世统治者贤明，世道安稳，“道”的体现既依赖于其践行者，更依赖于世事环境。此外，《淮南子·齐俗训》还分析了善卷不受禅让的原因，认为许由、善卷等贤者不是没有治理天下的能力，而是不愿因自己的缘故打乱尧舜集团统治阶层的平衡，所以不肯接受帝位。

汉代大儒董仲舒对善卷事迹和精神给予了高度评价：“尧舜德彰而身尊，善卷德积而名显。善在是，则尧舜之道在是；尧舜之道在是，则善亦在是。”

宋代朱熹曾祀善卷祠，给了善卷非常高的评价：“先生之道，不可一日泯。人得之以致君，则可使是君为尧舜之君；人得之以泽民，则可使是民为尧舜之民。赵恒给善卷封墓，建善卷祠与善卷观，封善卷为“高蹈先生”。宋徽宗给善卷赐号“遁世高蹈先生”。

先生见尧心，相与去九有，斯民既已治，我得安林薮。道为自然贵，名是无穷寿。瑶台在此山，识者常回首。（唐 刘禹锡善卷坛下作）

荒耕凿原时，高趣在希夷。大舜欲逊国，先生空敛眉。五溪清不足，千古美无亏。纵遣亡淳者，何以投所思。（唐 虚中·善卷坛）

尧舜时代被后世尊崇为德治典范，声名远扬，善卷思想也成为中国道德文化的渊源。隋朝名臣樊子盖任朗州刺史时，听说善卷曾居枉山，遂将此山易名为“善德山”，后人简称“德山”。宋朝时期宋徽宗希望世人常怀善卷之德，于鼎州置“常德市军”，“常德”之名由此传承至今。后世为了纪念善卷，先后修建了善卷讲坛、善卷堂、善卷祠、善卷墓、仰止亭等，历代文人骚客纷纷前来凭吊，撰文赋诗颂扬。《善卷祠记》就留有“德山苍苍，德流汤汤，先生之名，善德积彰”之语，后来还有了民谚“常德德山山有德”。1956年6月，毛泽东在写《水调歌头·游泳》词时，特别提及这一脍炙人口的民谚。

2012年“善卷传说”被列入第三批“湖南省非物质文化遗产代表性项目名录”。

中华道德文化源远流长、薪火相传，是建设社会主义精神文明的重要资源。党和政府高度重视道德建设，2019年，中共中央、国务院发布了《新时代公民道德建设实施纲要》，对加强新时代公民道德建设提出了明确要求，做出了全面部署。善卷顺应历史潮流，在促进政治治理观念进步、生产技术发展以及民族集团融合等方面做出了巨大贡献，在保存民族文化多样性、发展和维护地域地方文化特色等方面功勋卓著。在新的历史条件下，挖掘和宣传善卷之德，对弘扬优秀传统文化精髓、提高全民道德水平具有重要意义。

三苗集团虽是战败方，但其农耕技术、气象知识、冶炼本领长期占据优势。尧帝追寻善卷踪迹而来，未尝没有向他讨要先进技术的意思。九黎集团和华夏集团经历涿鹿之战后才开始融合，这条交流融合道路可以说，直到现在还在继续。彼时战争的创伤还没褪去，善卷完全有理由不传授知识和技能给尧帝，不为尧帝答疑解惑。但是善卷的智慧和道德修养都超出了常人，他敏锐地察觉到了大势所趋，偏安一隅、封锁技术并不能使三苗集团长治久安，相互包容、相互理解、相互促进才是于人于己都有利的选择。善卷毫无保留地给尧帝讲了治国之道，传授了农耕等知识和技术。善卷以开阔的心胸、长远的眼光妥善处理了当时民族集团间的竞争和发展问题，为后来的民族融合奠定了基础。

《荀子·成相》最早对善卷做出了“重义轻利”的评价[19]，“重义轻利”既是中华民族推崇的君子人格，也是中华民族优秀传统文化的精髓。善卷南迁，避免了三苗集团和华夏集团的战争，天下安宁平和，这是他心中的大义。舜帝要把帝位让给他，虽然这是天下共主的位置，是人世间至高的权力，但是善卷推辞了，这也是因为他心中有大义。接受就能得到名利富贵，祖先蚩尤血战得不到的东西就摆在眼前，族人能结束颠沛流离的生活甚至重返北方家园，重回九黎之都，善卷个人的名誉和声望就能达到顶点。但是这些善卷都放弃了。在当时的历史背景下，炎黄蚩尤等部落首领，为拓展生存空间进行的战争，都是正义的，都是应当的。在华夏集团打败了九黎、融合东夷，占据了黄河流域大部分土地的情况下，三苗如果重新北上，就有领土之争，而领土争端只能靠战争来解决。因一人对权力的追逐而把整个民族集团重新卷入战火，这是善卷不想看到的。善卷放下名利诱惑，以义当先，重义轻利，这是善卷之德的突出表现。

民族集团南迁是一件大事，其首领必须具备过人的谋略、智慧和勇气，他必须有长远的眼光，能看清楚历史的走向；必须有非凡的才智，能说服一族上下齐心协力南迁；必须具备战略的眼光，规划出一条合理的南迁道路；必须有超强的能力和才干，随时处理层出不穷的各种突发事件；必须有持之以恒的毅力和决心，在漫长的迁徙之路上给族人加油鼓劲；必须有从头开始的务实创新精神，在一片自己之前不甚了解的土地上重建家园。善卷就是这样一位首领，他带领族人走出困局，开创了一片新天地。正是这番作为，使华夏集团的领袖也深感佩服，表示自己的才德不如善卷，决定要以善卷为师，把天下让给他。

庄子认为精神养护生命，而精神要顺从自然法则，要安时而处顺。善卷依靠自己的劳动衣食无忧，冬天穿得上皮毛衣服、夏天穿得上细葛布衣服，就是天子也只穿这样的衣服，他对自己的生活感到满足，觉得这种生活是逍遥自在的生活，是一种心意自得的生活。善卷辞帝位不受，《庄子》认为他追求的是个人内心的平和从容，《淮南子》认为他追求的是天下的安宁祥和，但是这两者并不矛盾。善卷放弃权利，与他个人恬淡宁静的性格因素有关，也与他追求的大道有关。他的眼光比他的后辈庄子、刘安等人更加卓越高明，他眼光深远，领悟到了自然的规律，实现了个人之于天地之间的逍遥。