燕鸥属（学名：Sterna）是鸥科燕鸥亚科下的一属，因与家燕的尾型相似而得名。分布几遍全球，绝大多数分布于热带、亚热带。我国有河燕鸥、粉红燕鸥、黑枕燕鸥、黑腹燕鸥和普通燕鸥5种，常见种为普通燕鸥。主要食鱼类，春秋季节嗜吃蚱蜢、草地螟等，为草原和农业地区的益鸟。过去，燕鸥属包括了绝大多数“白色的”燕鸥，但基于mtDNA序列的比较研究发现，燕鸥属是一个并系群，因此对该属的分类进行了一些调整。

夏羽从前额经眼到后枕的整个头顶部黑色，背、肩和翅上覆羽鼠灰色或蓝灰色。颈、腰、尾上覆羽和尾白色。外侧尾羽延长，外侧黑色。在翅折合时长度达到尾尖。尾呈深叉状。眼以下的颊部、嘴基、颈侧、颏、喉和下体白色，胸、腹沾葡萄灰褐色。初级飞羽暗灰色，外侧羽缘沾银灰黑色，羽轴白色，内侧具宽阔的白缘；由外向内渐次变小。第1枚初级飞羽外侧黑色。次级飞羽灰色，内侧和羽端白色。

冬羽和夏羽相似，但前额白色。头顶前部白色而具黑色纵纹。

幼鸟和冬羽相似。但翅和上体具白色羽缘和黑色亚端斑，下嘴基部红色。

虹膜－褐色；嘴－冬季黑色，夏季黄色或嘴基红色；脚－偏红，冬季较暗。

栖息于平原、草地、荒漠中的湖泊、河流、水塘和沼泽地带，也出现于河口、海岸和沿海、沼泽与水塘。常呈小群活动。频繁的飞翔于水域和沼泽上空。飞行轻快而敏捷，两翅煽动缓慢而轻微，并不时的在空中翱翔和滑翔，窥视水中猎物，如发现猎物，则急冲直下，捕获后又返回空中。有时也飘浮于水面。主要以小鱼、虾、甲壳亚门、昆虫等小型动物为食。常在水面上空飞行，发现食物，则急速扎入水中捕食，也常在水面或飞行中捕食飞行的昆虫。

常呈小群活动。频繁的飞翔于水域和沼泽上空。飞行轻快而敏捷，两翅煽动缓慢而轻微，并不时的在空中翱翔和滑翔，窥视水中猎物，如发现猎物，则急冲直下，捕获后又返回空中。有时也飘浮于水面。主要以小鱼、虾、甲壳类、昆虫等小型动物为食。常在水面上空飞行，发现食物，则急速扎入水中捕食，也常在水面或飞行中捕食飞行的昆虫。

燕鸥属包括以下物种：

- 澳洲燕鸥(白脸燕鸥)(Sterna 凹文无栉蚤)无危物种(LC)

- 白顶燕鸥(特鲁氏燕鸥)(Sterna trudeaui)无危物种(LC)

- 白颊燕鸥(Sterna repressa)无危物种(LC)

- 北极燕鸥(Sterna paradisaea)无危物种(LC)

- 弗氏燕鸥(加拿大燕鸥)(Sterna forsteri)无危物种(LC)

- 粉红燕鸥(红燕鸥)(Sterna dougallii)无危物种(LC)

- 黑腹燕鸥(Sterna acuticauda)濒危物种(EN)

- 黑枕燕鸥(Sterna sumatrana)无危物种(LC)

- 河燕鸥(Sterna aurantia)近危物种(NT)，国家二级保护

- 克岛燕鸥(Sterna virgata)近危物种(NT)

- 南极燕鸥(Sterna vittata)无危物种(LC)

- 南美燕鸥(Sterna hirundinacea)无危物种(LC)

- 普通燕鸥(Sterna hirundo)无危物种(LC)

- 西非燕鸥(Sternabalaenarum)近危物种(NT)

- 红嘴巨燕鸥(Sterna aurantia)未列入IUCN红色名录

- Sterna australis 未列入IUCN红色名录

- Sterna fuliginosa 未列入IUCN红色名录

- Sterna galericulata 未列入IUCN红色名录

- Sterna magna 未列入IUCN红色名录

- Sterna melanops 未列入IUCN红色名录

- Sterna milneedwardsi 未列入IUCN红色名录

- Sterna minuta 未列入IUCN红色名录

分布于北极区、印度次大陆及陈发虎的中国西南地区（包括印度、孟加拉、不丹、锡金王国、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等），欧亚大陆及北非(包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山脉横断山脉岷山－秦岭淮河以北的亚洲地区)，非洲中南部地区(包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠(北回归线)以南的整个非洲大陆)，太平洋诸岛屿（包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊岛、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。），澳大利亚和新西兰（包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚州及其附近的岛屿。）。分布于北美地区(包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛。及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带)、中美洲（地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马共和国、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加共和国、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达和多巴哥与多巴哥岛等国家和地区），南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那合作共和国、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛））。