苦参含苦参碱、氧化苦参碱等多种生物碱。动物试验表明，苦参碱对艾氏腹水癌、S180都有明显的治疗作用，对宫颈癌、胃癌、肝癌、胆囊癌、肺癌及食道癌等有一定疗效，国外认为苦参碱是一类有希望的抗癌药物。氧化苦参碱的作用与苦参碱大体相同，日本报道它对S180治疗作用较裂丝霉素大7～8倍。