2004年，
美国的侦察卫星发现武汉造船厂出现了一艘新型潜艇，该艇的外形与039型（北约将其命名为“宋”级）潜艇和2004年之前出现的039改进型潜艇的区别很大。
北大西洋公约组织方面认为这是一款新型潜艇，于是推测性的给出了一个“041型潜艇”的型号称谓，并将其命名为“元”级潜艇。但是2017年由中宣部等四部门联合主办的《“砥砺奋进的五年”大型成就展》上，中国官方的模型展品显示新潜艇实际型号名称是039A，这也就是
北大西洋公约组织当时称呼的“元”级潜艇。
2004年之后，北约又将后续出现的多款
039型潜艇的深度改进版本都划入了“元”级潜艇，而中国官方从未证实过有“041型潜艇”这个型号名称。“041型潜艇”均为外媒和中国国内媒体援引外媒报道时使用。同时，外媒将中国出口的外贸S20型潜艇和原计划出口
泰国的外贸S26T型潜艇均视为元级潜艇的衍生型号。
2012年3月，
中国船舶工业贸易公司在泰国曼谷防务与安全展上首度展出对外出口的S20潜艇的模型。外媒认为S20型潜艇是元级潜艇的缩小版，防务展中报道的数据为全长66米，水下排水量2200吨，潜深300米，水下航速18节。
2015年4月，
巴基斯坦《论坛版》报道，中巴两国已达成相关协议，中国向巴基斯坦出售“价值数十亿美元”的8艘S20P型外贸
常规潜艇，艇上配备了先进的不依赖空气推进（AIP）系统。
2017年，在
泰国举办的防务展上，
中国重工首次展示了用于对外出口的S26T型潜艇模型。泰国媒体认为该型艇是元级的外贸版，同时报道称，S26T拥有水滴形艇体设计，有较好的静音能力，艇上装备了不依赖空气动力系统(AIP系统)，可以连续潜航21天。
2017年，泰国与中国船舶重工集团公司达成采购协议，计划斥资360亿
泰铢(约合71亿元人民币)购买3艘S26T潜艇，后因德国制造的MTU396柴油发动机受到
欧盟限制和泰国经济复苏乏力等原因，使得采购案陷入僵局。
2023年，泰国新政府上任后与中国一道探索了多种解决方案，包括将采购对象换为护卫舰、终止合同并给予补偿、接受中方提出的使用中国制造的CHD620柴油发动机的替代方案等。2024年5月，中泰双方举行新一轮会谈后，泰国海军最终决定接受中方的方案，即用中国制造的CHD620柴油发动机取代德国制造的MTU396柴油发动机。但截至2024年6月3日，相关协议仍在等待泰国内阁批准。