小灌木或
多年生草本，
无毛大籽筋骨草或被灰白色毛。奇数羽状复叶；托叶小；小叶3至多数，全缘，无小托叶。
总状花序腋生；
花萼具5齿，萼齿近等大或上边2齿靠拢；
花冠红色，旗瓣圆形，边缘反折，露出里面，翼瓣镰状长圆形，
龙骨瓣先端内弯而钝；
雄蕊二体，花药同形；子房具长柄；胚珠多数；花柱内弯，近轴面具纵列毛，柱头顶生，头状或偏斜。
荚果膝胀，近无毛，几不开裂，基部具长果预，腹缝线稍内凹，果瓣膜质或革质；种子多数，肾形，珠柄丝状。
中原地区产1种，即苦马豆（Sphaerophysa salsula (Pall.) DC.），产
吉林省、
辽宁省、
内蒙古自治区、
河北省、
山西省、
陕西省、
宁夏回族自治区、
甘肃省、
青海省、新疆。
生于海拔960-3,180米的山坡、草原、荒地、沙滩、戈壁绿洲、沟渠旁及盐池周围，较耐干旱，习见于盐化
草甸、强度钙质性灰钙土上。
从苦马豆属植物中分离出来的化合物较少, 主要包括
黄酮、生物碱类、
胡卢巴类及
固醇类等类型的化合物。其中已分离出来的黄类化合物有
异鼠李素3-O-
香草糖苷(isorhamnetin-3-O-ruti-noside)、4′, 7-二
羟基2, 3-二
甲氧基异黄(spherosin,
苦马豆素)、苦马豆宁(spherosinine)、异鼠李素(isorhamnetin)；
香豆素类有6-甲氧基-7-羟基香豆素(6-methoxy-7-hydroxycoumarin)；生物碱类有苦马豆碱(spherophysine)、八氢吲三醇(swainsonine)；
甾醇类有β-
谷甾醇(β-sitos-terol)。
形态特征：
半灌木或
多年生草本，茎直立或下部匍匐，高0.3-0.6米，稀达1.3米；枝开展，具纵棱脊，被疏至密的灰白色丁字毛1）； 托叶线状
披针形，三角形至钻形，自茎下部至上部渐变小。叶轴长5-8.5厘米，上面具沟槽；小叶11-21片，倒卵形至倒卵状长圆形，长5-15 (25) 毫米，宽3-6 (10) 毫米，先端微凹至圆，具短尖头，基部圆至宽楔形，上面疏被毛至无毛，侧脉不明显，下面被细小、白色丁字毛；小叶柄短，被白色细柔毛。
总状花序常较叶长，长6.5-13 (17) 厘米，生6-16花；苞片卵状披针形；
花梗长4-5毫米，密被白色柔毛，小苞片线形至钻形；
花萼钟状，萼齿三角形，上边2齿较宽短，其余较窄长，外面被白色柔毛；花冠初呈鲜红色，后变紫红色，旗瓣瓣片近圆形，向外反折，长12-13毫米，宽12-16毫米，先端微凹，基部具短柄，翼瓣较
龙骨瓣短，连柄长12毫米，先端圆，基部具长3毫米微弯的瓣柄及长2毫米先端圆的耳状裂片，龙骨瓣长13毫米，宽4-5毫米，瓣柄长约4.5毫米，裂片近成直角，先端钝；子房近线形，密被白色柔毛，花柱弯曲，仅内侧疏被纵列髯毛，柱头近球形。
荚果椭圆形至卵圆形，膨胀，长1.7-3.5厘米，直径1.7-1.8厘米，先端圆，果颈长约10毫米，果瓣膜质，外面疏被白色柔毛，缝线上较密；种子肾形至近半圆形，长约2.5毫米，褐色，珠柄长1-3毫米，种脐圆形凹陷。花期5-8月，果期6-9月。
分布：产
吉林省、
辽宁省、
内蒙古自治区、
河北省、
山西省、
陕西省、
宁夏回族自治区、
甘肃省、
青海省、新疆。生于海拔960-3 180米的山坡、草原、荒地、沙滩、戈壁绿洲、沟渠旁及盐池周围，较耐干旱，习见于盐化
草甸、强度钙质性灰钙土上。蒙古、原苏联也有。