番薯，又名番薯、山芋、红薯、白薯、地瓜等，是继水稻、小麦、玉米之后的我国第四大粮食作物，我国目前每年的种植面积在750万公顷左右，占世界种植面积的62%，总产量占世界的84%。
“之所以选择甘薯进行研究，是为了在提供能源作物的同时，还要确保国家的粮食安全。扩大甘薯种植面积，可以利用沙地、滩涂、
盐碱地等‘边际土地’，做到不和主要粮食作物争地。”，“另外，甘薯是匍匐生长的，受台风影响小，可以免去抗倒伏的研究；而它的田间种植是通过无性繁殖进行，不会因大量
传粉引起基因漂移，哪怕进行转基因试验，对环境的影响也比较小。”
番薯适应性强，产量高，采用集约化种植，效益明显高于小麦、玉米；此外，甘薯的能量产量高，单位面积能源产出几乎相当于玉米的三倍；它的出酒率也很高，转化效率约为10%，即10吨鲜薯或2.8吨薯干就可生产1吨
乙醇，而且生产成本也是目前粮食酒精中最低廉的。总的来说，加工增值效益高使甘薯成为发展
生物质能源的首要选择。”
在1998年举行的第二届国际
农业生物技术大会上，美国科学家Prakash博士报告了利用转基因技术改良甘薯蛋白含量及品质方面的进展。他们将人工合成的富含人体
必需氨基酸的贮藏蛋白基因整合到甘薯
基因组后，两个转基因品系的贮藏蛋白含量比对照增加2.5-5倍，而且产量也略有增加。
甘薯的营养价值是非常高的，甘薯能够提供关节腔内的润滑的功效，而且还能够保证人体血管壁具有一定的弹性，防止中脉动样硬化的出现，也能够减少皮下的脂肪，对于减肥的女士们来说是有着非常好的作用，甘薯的营养也会比较丰富。