石蕊试剂为蓝紫色粉末，发明者罗伯特·波义耳，原理是紫罗兰遇酸变红，是从植物中提取得到的蓝色色素，能部分地溶解于水而显蓝色。石蕊是一种常用的指示剂，变色范围是pH5.0—8.0之间。

英国化学家波义尔（Robert Boyle)从紫罗兰花花瓣遇酸变红的现象得到启示，用各种植物做实验，最后发现一种叫石蕊的地衣，遇酸变红，遇碱变蓝，遇中性不变色，非常灵敏。他从中提取了有用的成分，制取了如今实验室常用的指示剂-石蕊试剂，沿用至今。

石蕊起指示剂作用是由于石蕊中含石蕊精(C7H7O4N)的原因。其原理是石蕊也是一种弱酸，在水溶液中存在如下平衡：HZ代表石蕊分子

赫兹(可逆)H+ + Z-

(红色) (蓝色)

在中性溶液中：[HZ]=[Z-]

在酸性溶液中：由于[H+]则大，平衡向左移，溶液呈红色。

在碱性溶液中：由于[OH-]增大，平衡右移，则溶液呈蓝色。