《外国音乐简史》属于
国家开放大学非音乐专业学生用的必修课教材，同时也可作为音乐专业学生和业余音乐爱好者的参考读物。为适应多方面的需求，我尽量使《外国音乐简史》简繁适度，在保持总的历史线索清晰的前提下，既对特定时代的风格、流派、名家作了概括的评价，也对音乐本体即一些典范的音乐作品进行了必要的分析。
第三，对于一般的西方音乐史书籍有意忽略或比较轻视的内容，《外国音乐简史》特别加以关注，其中包括：音乐的起源问题，
中世纪的世俗音乐状况，巴罗克时期的洛可可风格，
法国大革命时期的音乐，
现实主义音乐问题，苏联音乐的地位，
现代主义音乐的两面性等。第四，为了使《外国音乐简史》具有声像结合读物的特点，特别精选了若干图片、谱例和音响，以求增强直观感性的艺术效果。第五，书名不用“西方音乐”或“
欧洲音乐”而用“外国音乐”的概念，原因是书中的古代音乐部分和现代音乐部分都超出了“西方”或“欧洲”的范畴。