在事师道一时，时有弟子139人，其中不乏学有成就的高徒。大历十二年（777），时普愿30岁，至嵩山会善寺，受具足戒。他所建的寺院称“南泉禅院”，人称他“南泉禅师”。

禅宗南岳系南岳怀让的二世弟子南泉普愿，是马祖道一的得意门生。在事师道一时，时有弟子139人，其中不乏学有成就的高徒。如上首百丈禅师、有道一亲授袈裟的西堂智藏、“大明珠”大珠慧海、“弓箭手”石巩慧藏等。普愿在同学中同样具有崭露头角的表现，被道一称为“独超象外”。在离开马祖以后，至池阳（今安徽贵池市）南泉山，经过一番艰苦的开拓，创建了“南泉禅院”（道场），名震四方。特别是创作一系列语录（公案）以后，更是名震海内，被教内称作是禅宗的“奇人奇事”。宋《高僧传》收录了他的传记，《景德传灯录》、《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《五灯会元》、《葛藤录》等各种禅宗典籍，都分别收录了他的传记和语录。千百年来，其语录至今仍为人们传诵和研究，成为佛教禅宗文化遗产的重要组成部分。

普愿（748－834），俗姓王，新郑市（今河南新郑县）人。9岁时跪请父母同意他出家，投奔新密市（今属河南省）大山大慈禅师学习禅道。他刻苦勤勉，守志不渝。从事劳作，手足出茧，长出冻疮，也毫不顾惜。深得大慈法师的喜爱。大历十二年（777），时普愿30岁，至嵩山会善寺，受具足戒。研习《四分律疏》。后游历讲筵，学《楞伽经》、《大方广佛华严经》、《中论》、《大乘百法明门论》等经籍。后投江西洪州开元寺马祖道一学习禅法。贞元十一年（795）挂锡池阳南泉山，填塞谷地，砍伐山木，建造佛寺。他披着蓑衣，戴着笠帽放牛，有如牧童。砍除山上荆棘，烧草种粮，过着自给自足的清修生活，不离开南泉山达30年。他所建的寺院称“南泉禅院”，人称他“南泉禅师”。也因姓王而称王老师。

太和初年（827），宣城市（今安徽宣州区）廉使陆亘、原池阳知府都知道南泉禅师独行世人，是四方法眼，遂与护军徐州市刘济一起恭请他下山说法，师事礼拜。不逾两年，僧侣奔赴门下达数百人之多。太和八年（834）示寂，享年87岁，僧腊58年。