马之先，辽东金州卫（今辽宁大连）人，汉军镶蓝旗人。
顺治初年以诸生任
昌平区知州，后历官
江西省巡抚，川陕
总督加
兵部尚书。先后在
终南山，楚陕川边地破“土寇”王才部及
李自成余部
郝永忠等。
顺治帝十四年卒。
顺治元年（1644），以诸生授昌平知州。顺治二年（1645），迁山西
太原府知府。顺治三年（1646），迁
河东道。顺治四年（1647），授湖广按察使。
顺治七年（1650）三月，迁湖广布政使。七月，陕西巡抚。土寇王才据终南山肆掠，马之先遣游击陈明顺等自
子午镇进剿，王才窜走，败之高关峪，又败之化羊峪，获王才。
河南省贼何柴山，溃走
陕西省，入土贼
程福亮营，马之先招降程福亮，擒何柴山，又剿贼孙守金、唐珍玉等，余寇悉平。
顺治十一年（1654），
李自成馀党刘二虎、
郝永忠等侵入陕西境，马之先与
汉兴总兵赵光兴发兵三道迎击，贼败入
竹山县，据小广峪寨，我兵合围奋剿，覆其巢，阵斩伪总兵傅奇。十月，迁宣大总督。题改阳和府仍为阳和卫，修大同府城如制。
顺治十三年（1656）五月，疏言
大同市民贸易专用钱，故徵粮银钱兼收成规已久。若遵部文尽徵银，於民不便，请酌徵钱配兵饷，部议从之。寻调川陕
总督，命加
兵部尚书衔。六月，入觐，赐冠服、鞍马，上谕之曰：“尔以素望，堪任斯职，故行特简。尔受事后，务实心供职，兴利除害。
陕西省乃天下咽喉要地，尔须较前任总督
孟乔芳，倍加勤慎，
方克有济，毋使天下谓朕不知人也。”九月，疏报流贼
张献忠余党冉秉乾等投诚，请照例安置，报闻。
顺治十四年（1657），卒，谕曰：“马之先久历岩疆，劳殒身，深可悯恻，应得恤典，着察例具奏”。赐祭葬如例，谥勤僖。