故事讲述了书生吕贯送好友袁皓赴湖州太守任，在途中经过虎丘时偶然看到名妓陈素素所题的《秦楼月》词，被她的才华吸引并渴望一见。两人见面后，吕贯不仅欣赏陈素素的才华，还对她美貌倾心。陈素素也视他为知己，于是两人约定终身。然而，吕贯的老仆人许秀因不满陈素素的出身而极力反对这桩婚事，但吕贯并未听取他的意见。纨绔子弟胥大寻早有觊觎之心，得知陈素素来到吕家后，设法将她诱拐至自己的府邸。当吕贯发现被骗时，已经无法找到陈素素的行踪。此后，他对陈素素的思念日益加深，甚至变得神魂颠倒。许秀担心吕贯因此耽误前程，谎称陈素素已经被骗入京城，建议他去京城考试并寻找机会探访。吕贯相信了这个谎言，遂前往京城应考并高中状元。尽管如此，他仍然没有得到陈素素的消息，最终因忧虑过度而患病。实际上，陈素素被困在胥府，但她自杀未遂，胥大寻只好请医生救治她。许秀听说此事后，深受感动，装扮成郎中前往探望，并得到了陈素素赠送的一缕青丝。许秀随后专门赶赴京城向吕贯报告消息。吕贯得知真相后，毅然放弃状元身份，急忙返回湖州。在此期间，陈素素已经被袁皓救出，胥大寻也被绳之以法。吕贯误认为陈素素被袁皓囚禁，愤怒地前往府衙质问，直到袁皓告知真相，两人才化解误会。最终，吕贯与陈素素结为夫妻。
《秦楼月》最初由
芳华越剧团于1957年在上海首次演出，其中
尹桂芳饰演吕贯，
李金凤饰演陈素素，
徐天红饰演许秀，
茅胜奎饰演胥大寻。该剧受到了观众的热烈欢迎。1959年，剧本经过修改后参与了当年的
福建省戏曲观摩会演。