长期从事土壤生态学研究。聚焦寒区旱区草地土壤碳氮循环与草地可持续发展,发展了土壤碳库系统稳定性理论,主持研编了1:50万青藏高原草地植被图。兼任中国自然资源学会副理事长、
中国生态学学会副理事长、国际肥料科学中心副主席;曾任
国际山地综合发展中心(ICIMOD)独立理事。先后主持国家
中华人民共和国国家自然科学基金委员会重大专项项目、国家重点研发计划项目、第二次青藏高原综合科学考察任务等。
2002年底进入
中国科学院大学,曾任中国科学院研究生院资源与环境学院常务副院长、研究生院副院长、纪委书记,中国科学院大学副校长等职。
2020年1月6日上午,国科大新一届领导班子宣布大会在玉泉路校区礼堂报告厅召开,中科院人事局局长
孙晓明宣布了中科院党组关于国科大新一届行政领导班子的任职决定:王艳芬任常务副校长。
2023年7月11日,中共中国科学院党组决定:王艳芬同志任
中国科学院大学党委常务副书记(正局级)、副校长;免去王艳芬同志中国科学院大学常务副校长(正局级)职务。
长期从事我国草地/湿地生态系统及其对人类活动干扰和全球变化的响应与适应研究。先后主持国家重点研发计划项目、基金委中美
生物多样性合作研究等科研项目,主持青藏高原第二次科考湿地生态系统综合考察。