1877年，托马斯·爱迪生发明了唱筒式留声机（Phonograph），此后不断改进并使之商业化。他创建了许多公司，包括拥有爱迪生留声机专利和制造权的爱迪生留声机公司（Edison Phonograph Company）。

1877年，爱迪生发明了唱筒式留声机（phonograph），1888年6月，一位名叫利平科特（Jesse Lippincott）的百万富翁，获得了爱迪生留声机公司，他创建了北美留声机公司（North American Phonograph Company），并使爱迪生留声机公司成为其下属的公司。利平科特在美国建立了30多个子公司，销售托马斯·爱迪生的唱筒式留声机。1889年，北美留声机公司建立了哥伦比亚留声机公司（District of Columbia Phonograph Company），专事在华盛顿哥伦比亚特区销售唱筒式留声机。

与此同时，埃米尔·贝利纳发明了唱盘式留声机，并大力开拓美国及欧洲市场，由此形成激烈的竞争。唱盘式留声机在使用的方便性上较唱筒式留声机更为优越，同时，价格也低得多。另一方面，爱迪生和利平科特一直认为，留声机的市场应该在商务应用，诸如记录口述等等（录音与放音并重）；而贝利纳则一直是面对大众的娱乐市场（侧重放音），但商务市场始终没有发展起来，而娱乐市场却非常红火。

1894 年，北美留声机公司宣布破产。

产品宣传册封面

这时，电话的发明者、曾经改进了托马斯·爱迪生留声机的贝尔和泰恩特（Tainter），对哥伦比亚留声机公司非常感兴趣，原因是主管哥伦比亚公司的爱德华·伊斯顿（Edward Easton）先生，注意到了娱乐市场，并大力在这方面投入。因此，贝尔、泰恩特和伊斯顿重新组建了哥伦比亚留声机公司（Colombia Graphophone Company）。当时，由于法律纠纷，爱迪生被限定三年之内不得在美国生产和销售留声机，这给了哥伦比亚公司一个很好的机遇。哥伦比亚公司改进了留声机，并降低了成本，很快成为唱筒式留声机最大的商家，除了在美国生产销售之外，还积极在欧洲拓展市场，1900年在伦敦成立了分公司英国哥伦比亚留声机公司。

公司的工厂，1920年

但在后来的几年中，哥伦比亚留声机公司逐渐不景气。一次世界大战之后，英国人路易斯·斯特林（Louis Sterling）收购了英国哥伦比亚影业公司，1922 年，又收购了美国哥伦比亚公司。此后，哥伦比亚又开始向广播进军，成立了哥伦比亚广播公司（Columbla Broadcasting Company, 1929 年1月18日，更名为 Colombia Broadcasting System ，即著名的 CBS）。

1927 年，美国哥伦比亚为它的古典音乐录音正式注册了“名著”（Masterworks）商标。

1929 年的世界经济大萧条也给唱片业带来了巨大的冲击。哥伦比亚公司被迫放弃 CBS ，而本身则与贝利纳的英国留声机公司合并，成立了“电子和音乐公司”（Electric and Musical Industries），即后来的 EMI集团 。而 CBS 则发展壮大，1938年进军唱片业，成立了 CBS 唱片公司（CBS Records），并迅速发展壮大。1948年，CBS 唱片公司在美国推出 33 转 LP 和 45 转的单曲唱片，取得巨大成功，几乎独霸了全球唱片市场，由此成为美国最大的本土唱片公司。后于1988年被索尼收购，成为索音乐娱乐集团（Sony 音乐 Entertainment）的下属公司，其古典音乐部门则被重组成为“索尼古典”（Sony Classical）。