1933年，
陕北高原又是一场大早，地主的残酷剥削压得贫苦农民透不过气来。谢福祥老人忍痛要把孙子女儿谢桂兰送进地主大院换口饭吃。青年歌手申长源和桂兰青梅竹马，两情相说，不忍心让心上人跳进火坑。不久，申长源的父亲远走他乡，母亲病饿而死，申长源与桂兰仓促成亲，背着父亲留下的
唢呐和
板胡逃离家乡，一路卖唱来到陕北边塞重镇。土军阀甘文戎见桂兰年轻美貌，将桂兰夫妻收在私人戏班，并企图霸占她。桂兰和长源在一位艺人的帮助下，逃出城外。甘文戎派人追赶，慌乱中长源跌下沟崖，桂兰重陷虎穴。长源悲愤之极，想起了离乡"拉杆子"的"大眼熊"，但他风餐露宿，走启蒙了陕北，也没找到他，更没找到穷人的出路。1935年夏天，他在一个偏僻的山村遇到了一位面貌酷似父亲的说书盲艺人安兆祥。安兆祥在
陕北红军领导人
刘志丹的秘密交通员，他以说掩护，宣传革命道理。在他的指导下，长源明白了只有跟着
中国共产党闹革命，穷人才能有出路！