袁美云原名侯桂凤，1918出生于浙江杭州。幼年时因父亲早逝，母亲只好将刚满10岁的小桂凤以五百元的身价抵押给苏州人袁树德做养女学戏，押期八年，改名为袁美云。她天赋聪颖，唱做功不错，颇受观众的好评。与她姐姐袁凤云同台演出，人称“袁氏双云”，名扬江浙。袁美云的戏曲舞台表演引起了“天一”公司
邵醉翁的注意，他亲自登门说服其义父让美云拍电影，虽不顺利，最终还是同意了。初上银幕便是“天一”公司的什锦影片《游艺大会》，从此她也真正从舞台走上了银幕。
1932年她主演了《小女伶》，这是一部有声片，描写的就是同
袁美云同样的身世，她表演非常成功，公映后一炮打响。人们将“小女伶”的雅号与她的名字联在一起。此后她又主演了《飞絮》等影片。1933年，她到了
艺华影业公司，主演了
阳翰笙编剧，
岳枫导演的《
中国海的怒潮》一片，她饰演女主角——渔家女阿菊，表演有层次，有对比，热情洋溢，给人留下深刻的印象。同年，她又被推荐在
梅兰芳与夏莫洛夫联合导演的音乐
哑剧《琴心波光》中担任主角，以及出演与周倍芳合作的有声戏曲片《
斩经堂》。由于她有扎实的戏曲功底，她的戏路很宽，她可以扮演性格各异的角色。当人们问到舞台表演与电影表演有何区别时，
袁美云说：“在开莫拉（摄影机）前演戏，一定不能情感过火或不够，甚至处处都得注意态度的自然。一个电影演员的表演是不能有丝毫勉强的，一切都得和日常生活一样，否则就不堪设想了”。40年代主演几部影片后，移居
香港特别行政区。