全国性专门从事少数民族文学研究的机构。1980年成立。第一、二任所长先后由贾芝、王平凡担任，副所长
马学良。第一届学术委员会主任委员由
刘魁立兼任、副主任委员由
仁钦道尔吉兼任，委员有马学良、贾芝、
降边嘉措等。
少数民族文学研究所的基本方针和任务是，在
马克思列宁主义、毛泽东思想指导下，贯彻“百花齐放、百家争鸣”的方针，系统地研究中国少数民族文学的历史和现状，以促进中国少数民族文学事业的繁荣和发展。
研究所曾设有
内蒙古自治区及
东北地区各
民族文学研究室、
藏族及青藏地区各民族文学研究室、
西北各民族文学研究室、
南方地区各民族文学研究室、理论研究室、《格萨尔王传》研究室和《民族文学研究》杂志编辑部等。
研究所成立后，积极开展了少数民族文学的研究和国内外的学术交流活动，组织科研人员深入少数民族地区调查研究，并协同有关省区积极开展英雄史诗《格萨尔王传》的搜集、整理、出版、翻译和研究工作。该所的建立，对少数民族文学学科的建设和理论研究工作起了积极的作用。