利根级是
第二次世界大战前
日本建造的最后一级
重巡洋舰，由于战争期间资源短缺，日本未再建造新的重巡洋舰，因此利根级也成为日本海军最后的一级重巡洋舰。首舰利根号于1938年11月20日在三菱长崎
江南造船竣工，随后第二艘筑磨号也在1939年5月20日由同一造船厂完工。西方军事评论家普遍认为这是日本在战争前建造的最佳重巡洋舰之一。
为了提升火力，日本设计师在利根级上尽可能增加主炮数量，采用了一种独特的布置方式：四座双联装八英寸主炮全部位于
舰桥前方，其中两座面向前方，另外两座则朝向舰桥方向。舰艉未设置主
炮塔，取而代之的是防空
高射炮和
水上飞机甲板。利根级能够搭载五架
零式水上侦察机，这比一般
日本重巡洋舰多出两架，使其更适合作为航母舰队的
侦察舰。在战争期间，利根级主要编入特混航母编队。
利根级的两艘舰只——利根号和筑磨号，在战争初期组成了第8战队，作为机动部队的护航舰，承担防空、反潜和侦察任务。它们参与了一系列重要的海上作战，包括
中途岛战役和
圣克鲁斯群岛战役。在这些战斗中，利根级的表现受到了
美国军队的关注。1943年中期，两舰大部分时间驻扎在特鲁克基地，直至1944年2月17日特鲁克遭美军空袭前撤离至帛琉群岛。同年6月，利根级随第一进击舰队参加
马里亚纳群岛大海战，再次遭受重大损失。1944年10月，利根级加入了粟田健南的炮击部队，参与
莱特湾海战。在此役中，利根号受损并返回本土维修，筑磨号则不幸沉没于
萨马尔岛附近海域。1945年3月19日和7月27日，利根号两次遭到美军
舰载机轰炸，最终在吴县军港爆破毁损。战后，利根号被拆解，其材料用于战后重建。