老三届是指中国在校1966、1967、1968年的三届初中和高中生，可以细分为老高三、老高二、老高一、老初三、老初二和老初一。作为对应，改革开放后恢复高考入学的1977-1979级学生，即是刚开始恢复高考的前三届毕业生，则被称为“新三届”。

20世纪60年代，由于经济衰退，使能够容纳就业的人数大大减少，加上大专院校招生制度的改革，堵塞了老三届们的升学渠道，至1968年底，大量初高中毕业生积压在学校未能就业，因此，解决“老三届”毕业生的就业出路问题成了发动上山下乡运动的一个重要原因。当时知青上山下乡的安置形式主要有三种：农村插队、集体场队和农场、兵团。

“老三届”经历了“文革”，当过“红卫兵”；参加过“上山下乡”运动，当过知青；回城后又亲历了改革开放。改革开放后，他们中有的当了中、小学教师，有的当了赤脚医生，但更多的人成为了普通农民，大部分人由于没有技术和学历，回城后的就业和生活都相对困难。

20世纪60年代，经济衰退，使能够容纳就业的人数大大减少，而大专院校招生制度的改革，又堵塞了老三届们的升学渠道，至1968年底，大量初高中毕业生积压在学校未能就业，主要是“老三届”，累计约1000万余人，属于城镇人口的就有400万人左右。因此，解决“老三届”毕业生的就业出路问题成了发动上山下乡运动的一个重要原因。

中国教育的发展，人们通常分为“文革”前十七年、“文革”十年和结束”文革”之后、改革开放时期这样三个不同阶段。“老三届”这一特殊群体的形成，与这一群体所接受的教育，即1949年至1966年的 “十七年教育”是密不可分的。“老三届”是”十七年教育”成败得失的集中体现者。在他们身上，这种教育中积极的、进取的一面，与盲从、狭隘等消极的一面，都表现得非常鲜明。

全国知识青年上山下乡运动大体分两个阶段进行：第一个阶段为1968年到1969年，主要是将大部分“老三届”毕业生分配安置到农村、农场、边疆；第二个阶段为1974年至1976年,主要是推行以“厂社挂钩”为主要形式的对口安置。

安置形式主要有三种：

（1）农村插队。如当年杭州市有近千名知青到衢县上宇、宁海长街以及永宁县插队落户。

（2）集体场队。如1973年10月，中共浙江省委颁发《关于知识青年上山下乡若干问题试行规定》，要求各级政府积极创办以知识青年为主体、贫下中农为骨干的集体所有制新建队和集体所有制新建农场。浙江安置知识青年的形式发生明显变化，不再安置到省外农场、兵团或农村插队落户；省内安置也改为采取厂社挂钩、集体安置、城乡配合等方式。

（3）农场、兵团。如1964至1973年，浙江省农场、兵团安置下乡知青6.22万人，其中去省外农场、兵团3.95万人（包括黑龙江省兵团15,610人、农场9544人，吉林农场298人，内蒙古自治区兵团9115人，新疆生产建设兵团4884人），浙江省内生产建设兵团、农场安置2.27万人。

1947年前后生，1963年进高中，1966年应届高中毕业生。已读完高中三年，因“文革”停课两年半多，高中阶段共在校五年多。他们是老三届里年纪最大，读书最多的一届。

1948年前后生，1964年进高中，1967年应届高中毕业生。实际读了二年高中，加停课，高中阶段共在校四年多。

1949年前后生，1965年进高中，1968年应届高中毕业生。实际读了一年高中，加停课，高中阶段共在校三年多。

1950年前后生，1963年进初中，1966年应届初中毕业生，读完三年初中，加停课，初中阶段共在校五年多。

1951年前后生，1964年进初中，1967年应届初中毕业生，实际读了初中二年，加停课，初中阶段共在校四年多。

1952年前后生，1965年进初中，1968年应届初中毕业生，实际读了初中一年，加停课，初中阶段共在校三年多。

“老三届知青”中，有的当了中、小学教师；有的当了赤脚医生；有的立志于农业科学技术的研究和应用；有的被推选为生产队会计、保管；有的被选拔到农村各级领导岗位。更多的人成为了普通农民。一些处境不佳的“老三届知青”，回到城里已年龄偏大。由于没有技术和学历，回城后就业和生活相对困难。