自然无为是中国古代哲学中的一个重要概念，指宇宙万物的存在与发展是自然而然的过程，不受任何意志的支配。

老子在其著作《道德经》中首次提出了天道自然无为的学说。他认为天道是无目的无意志的，万物皆由道产生，道生万物是自然而然的。老子还提出了“道法自然”的观念，即道是自然而然的，以自己为法。道听任万物自然而然地发展，生长万物而不据为己有，推动万物而不自恃有功，长育万物而不作其主宰。这一思想对反对以天为主宰的有神论具有重要意义。

庄子继承了老子的天道自然无为思想，认为人只能顺应自然，不可能改变自然。他区分了“有为”和“无为”，认为无为是不依赖任何条件，自本自根，自为主宰的状态。

汉代王充坚持天道自然无为的思想，批判了天有意志、有目的的唯心论。他认为一切都是自然的，天地间的活动都是自然而然的。

魏晋的王弼、何晏等人也主张天道自然无为，但他们将其建立在以无为本的唯心主义基础上，认为自然无为是“无”的功用。

宋代以后，张载、王安石、王夫之、戴震等人都批判继承了道家天道自然的思想，并赋予其唯物论的内容。

道家哲学中，有为是指有所待，即依赖于条件，随条件的变化而变化。与此相对，无为则是无所待，不依赖任何条件，自本自根，自为主宰，不随条件的变化而变化。道家认为，只有超越了一切，才能达到无可待的境界。

道教义理中，自然和无为是两个紧密相关的概念。自然指的是道性的自然，即道之自然的法则既是天所效法的，也是地所效法的。而无为则是指遵循自然之规律，不要强求或对事物的自然发生和发展强行进行干预。道教认为，无为并不是消极不为，而是要反对“有为”，要遵循自然之规律，不要强求或对事物的自然发生和发展强行进行干预，自自然然是完美的。