8岁从善宝臣习河北梆子，后向范廉泉问艺，改学京剧后，开始仅在天桥各戏园演出。1928年迁居
天津市，从
王庾生研习谭派唱腔。1929年拜
陈秀华为师深造。
20世纪30年代末，杨菊芬与清廷旧臣张彪之子张梃成婚，旧时礼教嫌她是戏子，夫妻双双被赶出“张园”宅第。她洁身自爱，随夫暂居
日本，虽息影舞台，但抛不掉己之所好，故时有歌唱自我消遣。1947年与其姐菊秋组班“菊社”，
侯喜瑞、
杨盛春、
傅德威、
李多奎等均曾搭此班社，琴师为
杨宝忠，常演于吉祥、三庆等戏园。1951年经
马少波举荐，与
杜近芳同时被吸收国家剧团。在当时名为
中国戏曲研究院京剧实验工作团，后改为中国京剧团（院）。曾与
雪艳琴、
王泉奎合演《
二进宫》、与严慧春演《浣纱计》、与
景荣庆演《除三害》等，还曾在
叶盛兰、杜近芳主演的《牛郎织女》中傍演
王母娘娘等。1958年到
北京戏曲艺术职业学院任教，并任戏校艺委会成员。她教学认真，从不马虎，一字一板、一腔一调都严格执教，深受戏校师生爱戴。1971年退休在家，为了京剧艺术事业，仍然课徒授艺，凡有登门问艺者，她不顾年高体弱，仍孜孜不倦地认真传授，而且不取报酬。待学生演出时仍不放心，亲自挤汽车赶往剧场。还积极参加街道文艺宣传队义务演出。
她自幼习诗读史，有一定文学修养，且能书善画。她为人正直，演戏极重戏德，私下急公好义，对贫困同人时常解囊相助，极受同人尊敬。恢复传统戏后，她又应聘授艺，当时心情极为激动，致使心脏病复发，1978年病故
于东四七条寓所，享年68年。她生有三男一女均未从艺。其丈夫张梃与其长子以清一起安度晚年。
有《
击鼓骂曹》、《
坐楼杀惜》、《失街亭》、《
洪洋洞》、《
平贵别窑》、《
汾河湾》、《
战宛城》、《战潼台》、《打侄上坟》、《
二进宫》、《除三害》、《
武昭关》等，尤其《定军山》，其唱腔工稳，白口有力、做表沉着、靠把娴熟。《
战太平》、《
胭脂宝褶》、《盗宗卷》、《铁莲花》等亦均享誉。曾于
EMI集团灌制《困曹府》、《
搜孤救孤》、《
连营寨》、《
乌龙院》、《
武家坡》、《打严嵩》等唱片。
戏曲研究所为其家中收藏之唱片进行编辑，于1997年由中华文化音像出版社为其出版了盒式
盒式录音磁带，为名女老生音响系列之一。杨菊芬享名后声望极高，曾有“女叫天”之称号。
言菊朋对其深为器重。曾将《
击鼓骂曹》的
私房大堂鼓赠送与她，惜此鼓失于“文革”。