棺材，亦称寿棺、枋、寿枋、老房、四块半、十大块，是承载人类遗体的箱子，通常在葬礼中使用。装着遗体的棺材称为灵柩。棺材可以由不同的物料制造，最常见的以木制造，一般有柏木、松木、楠木、柳木、桐木。亦有以铜、石等制造的棺材。

据出土实物考证，中原地区的棺材起源可追溯至新石器时代。1977年，在内蒙古自治区赤峰市中特旗的石棚山上，发现一处保存比较完好的新石器时代原始社会氏族墓地，考古工作者在这里的大多数墓底发现了白桦，并且有的尸骨上还覆有树枝覆盖，在这里桦树皮和树枝已经具备了遮盖尸体的性质，它们可以作为我国古代棺木文化形态发展的滥觞。

在现代社会中，棺材对于孝文化的存在意义在于它是一种物质载体，体现了对先祖的缅怀和敬仰。孝观念在中国古代丧葬文化中经历了从敬鬼神到敬人的转变，并逐渐形成了对死者的事死如事生的态度。这种态度具有神圣性、精神层面的终极意义和社会生活层面的教化规范，使得孝观念在丧葬文化中具有重要意义和价值。棺材作为丧葬文化中的一部分，不仅是对死者的尊重和缅怀，也是对生者的慰藉和寄托。通过使用棺材，人们能够让先祖在离开这个世界时得到体面的告别，同时也能够表达对先祖的敬仰和感恩之情。因此，棺材在现代社会中仍然具有一定的存在意义，是传承和弘扬孝文化的一种方式。

许慎的《说文解字》中对棺这一字的解释是：“棺，关也，所以掩尸，从木，官声”。关于的解释是：“椁，葬有木郭也，从木郭声”。椁是指古代套在棺材外面的大棺材。从其对于“棺”的解释中可以看出，棺就是用来收殓已逝世者尸体的器具，其本义就是棺材，棺木的意思。椁是棺材外面包裹的又一层棺，棺椁在中国古代一般都是高门大户为逝去的亲人订做的棺木，它代表着一定的地位和声名。还有称其为棺具，也就是指装殓死者尸体的葬具，俗称棺材。棺材有棺木、棺函、寿器等别称。世俗取“棺”通“官”，“材”通“财”利用同音和同韵，以此来表示吉利吉祥，故通称为棺材。棺是由树木经过加工制作而成的，棺木、棺材本来是指用来做棺具的木料，后来用以指已做成的棺。

大自然创造了一切，同时给予这一切以不同形式、形态而延续发展的--生命。世界万物的生命都来之不易，然而，我们人类却以一种特殊的形式来说明生命的可贵。

上古千年至今以来，人类对自己的死亡遗留下了不可“磨灭”的“定理”--虽人死不得复生，但可一律归天，当然，这是一种迷信的说法，如果以科学的客观说法来解释归天“定理”，它则是人们的一种心灵愿望--虽人死不复生，但他的精神形象，却永存在他人的心灵当中。人们为了将这种心灵感受以有形的对死者的怀念之情予以表达，就对死者的尸体进行安置，即安葬。人们为了让死者到另一个世界过得更好，就为死者准备了华丽的棺材。

中国传统喜爱以优质的松木、楠木等制造棺材。很多人以死后能得一副好棺木为最大幸事。

棺材以在农村最为实用，几乎每位农民死后都会用棺材装殓尸首，也有人由于其他原因死后要被火化了，但是也会在死前吩咐子孙将自己的骨灰装在棺材里，他们都喜欢这种土葬的方式，以保存尸首的完整，寓意深远。

在1977年的夏天，考古学家在赤峰市翁牛特旗解放营子乡解放营子村公社二道丈房大队南沟生产队的石棚山上，发现一处保存比较完好的原始社会氏族墓地。他们在墓地中发现了白桦的痕迹，并且发现有些尸骨上是用树枝覆盖的，在这里桦树皮和树枝已经具备了遮盖尸体的性质，它们可以作为我国古代棺木文化形态发展的滥觞。所以说在中国境内关于棺材本源的发展可追溯到新石器时代，具有悠久的文化历史。

《周易·系辞下》中说：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。”意思是古时候人死之后，将他们的尸体放到野外，然后在尸体上覆盖些树叶枝条。关于这些覆盖在尸体之上的树叶枝条有学者称之为树枝棺。这里所说的树枝棺在当时就有棺材之意，但还是有别于后来严格意义上所说的棺具，虽称其为“棺”，只是将那时最朴素的对棺具的理解加已升华。如前面所说内蒙古自治区赤峰市中特旗的石棚山上发现的新石器时代原始社会氏族墓地，仅是一些树皮和树枝来掩藏尸体。这种对尸体的处理方式，在当时相对于直接将尸体放在野外来说已经具有了较深的文化内涵。用树皮、树枝来遮掩尸体，或许是为了防止风吹日晒，或许是为了防止野兽的撕咬，或许是为了防止有人对尸体的破坏，或许是为了让已逝去的亲人有一个相对安静完好的安息环境。由此可见当时的人们在思想意识上已经开始有一种对死去的亲人的缅怀意识和对鬼神的敬畏意识，他们开始有意识的去保存逝者的遗体，这种意识的产生以及在这种意识驱动下产生的举动，这在很大程度上已经反映出古代棺具文化形态的起源。

生产力的发展，时代的进步，使人们的物质生活方面有了很大提升。物质决定意识，人們的思想意识上也有了很大的转变。以前用树叶、树皮、树枝作为逝去亲人的棺具已经与发展的社会不相适应了。因此出现了以土棺为主的棺材文化，关于土棺这种形态也有着相当久远的历史。

在古代，由于经济条件和技术水平的限制，人们最初使用的是土棺，即用火烧成的土砖块在墓坑中垒成棺形，将尸体葬入。这种土棺是记录最早的棺材形式之一。后来，随着社会的发展和文化的进步，人们开始使用更高级别的棺材，如木棺。最早的木棺并不是我们现在意义上的整体嵌合紧密的棺木，它仅是在逝者遗体的周围围盖上木板或木棍。但是，它的出现标志着木棺时代的到来和木棺文化的逐渐形成。历史上，不同时期和不同地区会出现不同的棺材形态，这受到当时经济文化发展、地理条件等多种因素的影响。同时，一种新的棺具形态出现之后，会不断出现新的内涵和意义，受到时代经济、意识和文化等多方面因素的影响。因此，各种棺材形态会在不同地方和不同时期而陆续出现。在整个中古时期，人们使用的主要棺具形态还是木棺。半坡遗址中发现的那个小木棺是历史上最早的木棺之一，它的制作简单，实际上是用粗糙简陋的木板和木棍拼接而成。虽然它还不能算做是严格意义上的木棺，但是它的出现却昭示了一个木棺时代的到来和木棺文化的逐渐形成。

根据历史文献的记载，木棺作为棺材的主要形态在商朝时期开始盛行。商朝王室陵墓的发掘结果表明，相关历史文献的记载具有可信性。在商朝时期，木棺已经成为主要的棺具形态，并且在周代后期，棺具以木棺为主已经成为制度化的形式。古代贵族的棺椁制度在《礼记·檀弓上》中有所提及，其中棺和椁象征着地位的棺具形式被大众接受的较少。庄子在其著作中提到，天子棺椁有七重，诸侯有五重，大夫有三重，士有两重。可见，能够以棺椁下葬的只有士大夫贵族。然而，《礼记·檀弓上》的记录表明，天子之棺有四重，诸公有三重，诸侯有两重，大夫有一重，士没有重数。这表明椁的运用大多停留在统治阶级贵族大夫层面。关于这些历史文献记录内容的真实性，需要留待出土或未出土的遗址进行验证。然而，通过这些记录，可以得出结论：在那个时代，木棺已成为主要的棺具形态。

关于棺木的选材，首先是棺木所用的材料。材料好与坏主要通过看它是否耐腐，是否防虫，是否变形来看。在我国农村一般老人去世后所用的棺材大都是用松木、柏木或杉木制作而成的，在这里面杉木是比较为常见的，柏木这种木料相对来说就比较名贵了。相较于柏木，再好一点的就是楠木了，其主要原因就是楠木更加耐腐蚀。其次，看棺材的好坏还要观察它的外形。好的棺材，一般是前端较大大，后端较小，是一种长梯形的形状，从棺材正前方看，似一根半边圆木。再次，棺材的好坏还要看它外部装饰。好一点棺材它正前画的是碑厅鹤鹿，上面部分是展翅的丹顶鹤，两边会有松花、柏树，呈现出一副祥和有神韵的画面前面，在棺材的两侧分别画着腾越的黄龙。还有画上水中莲花和祥云。 关于棺材的结构，人们认为“钉”有着不好的蕴含，所以将棺材结构设为榫卯结构。关于棺材用漆，这里面也有着很多讲究，一般人们都会选用土漆，有一年一次的，也有两年一次的。在民间会有很大一部分人会提前购置好棺材，自己在家中给棺材上漆，这是通过不断地刷漆来进一步提高棺材的防腐性能。事实上，人们是通过这种技术对棺材的装饰，去表达一份对逝者的缅怀与寄愿，这也能让逝者更安心地走黄泉之路。

棺材文化中所蕴含的一部分便是缅怀先祖。就是“无念尔祖，聿修厥德”，意思是始终不忘思念先祖、继承遗志，将先祖的美好功德发扬光大。父母在世时，子女能够一直孝敬、瞻仰老人，父母离世后，则谨慎行事，不让自己给已故者带来恶名。再有就是不断提升自我，为社会的发展献出自己的微薄之力，来世一趟也不枉。这也是一种尽孝的表现。

现代社会中棺材之于孝文化的存在意义 "孝"观念在中国古代丧葬文化的演进中，起源于从事鬼神到事人的转变过程，经历了从事人之生到事人之死再到事死如事生的演进，并具有超越层面之神圣性、精神层面之终极意义与社会生活层面之教化规范三个方面的保证，从而使"孝"观念在事死方面不落于空疏的形式，彰显出其在中国古代丧葬文化中的重要意义与价值。

民间有句谚语说：“师傅不做倒地木”，倒地是指已经去世的人，“木”是指棺材。这句谚语的大概意思是，做棺材的师傅一般不为已经逝去的人做棺材。人已经逝世了才来准备棺材，一方面反映出家人对于逝者不够关心，另一方面表現出家人没有规划，未做提前准备。人们普遍认同“倒地木”是不吉利的，不仅是对逝者，而且对后代的家运也有不好的影响，这种思想也是被当时的人们所认同。自然而然做棺材的师傅也就不愿为这种没有准备家庭做棺材。所以很多家人都会在老人五十岁之后开始购置棺材，在老人生病期间选在吉时将棺材迎回家，寓意“冲喜”，以此来为老人趋利避害。 丧葬文化是中华文化发展历史上一颗亮丽的明珠，所谓：“尘归尘、土归土，”万物的一次轮回都将归于尘土。棺材作为连接死亡与归尘的一部分，蕴含了千百年来文化的内涵和社会人文中对逝者的追思缅怀。虽然棺材文化至今没能用科学角度去解释，但是也不能片面地将其定义为封建迷信。棺材也是古人千年文化的智慧结晶，我们应该心怀敬畏，而不是简单的为其打上封建迷信的标签。