古语俗口多带助字，比如狗子，并不是说狗的孩子，只是口头语狗的俗称；还有我们至今习惯的称谓：梳子、扇子、盆子、等生活中天天都说到的词语！如果读者说“头”和“子”不同，那我再用带头字的来举例看：斧头、丫头、木头、馒头、老头、案头、这年头、劲头、口头、等等不计其数的，都跟“话头”一样是俗口用语，哪个是指方向前后？哪个是指终端始末？包括“念头”，去掉头字意思不变，都是说的“意念”！
古人最初是提出：看话禅，并未说参话头。参话，参究，是指对某些现成祖师公案不理解体会不到，来弄明白，故称参究、参话、参公案等！话头多出自祖师问答，话头就是一句话！我们禅宗的话头都是什么呢：无、麻三斤、干屎、念佛的是谁、万法归一，一归何处、如何是父母未生前本来面目、如何是祖师西来意 等等！这些都是大家多少听过的话头！自古至
清代都没有谁说过什么话头是说话的前头，参话头就是参一句话，把一个不明白的疑惑借着一句话来参究，疑情大到一定程度才有开悟机会，好似气球吹爆！
不会产生副作用、不会产生想象空间，而且是一句无意义的话，这样的话头是最好的。
南北朝时期，禅学大师傅大士形容得相当贴切，他说：“空手把锄头。”这句话的意思是什么？手中是空的，但却抓着锄头，这是无法以常识理解的；又说：“人从桥上过，桥流水不流。”不是水在流而是桥在流，这也和常理不相应。像这两句无法以常理来解释的话，即可当成话头。还有其他的话头，譬如“东山水上行”，东边的山在水面上走路；“东山下雨西山湿”，东山在下雨，结果西山是湿的，这些都不合乎常情。
古代中国禅宗 最盛行的一句话头是“祖师西来意”。这句话头是问：
达摩从西天来到中国，带来了什么？西天是指
印度，印度禅法从初祖
摩诃迦叶传至二祖
阿难陀，然后代代传承至第二十八祖菩提达摩，而菩提达摩来到中国，成为中国禅宗的初祖。有人说他从印度带来了一部《
楞伽经》，但是他没有翻译这部经，只是教人家要用这部经。也有人说他带来的是禅法。何谓禅法？禅法事实上是心法，所以菩提达摩是用他的心，带来不可思议的禅法。既然是不可思议、无法解释，所以“祖师西来意”成为古代最普遍流行的一句话头，而且是当时非常有力量的一句话头。大概力量不大，因为许多人都不知道谁是“祖师”。
祖师如何带来禅法？又如何传法给中国禅宗的
慧可禅师？其中有一则“断臂求法”的故事：当
达摩于
嵩山面壁时，慧可禅师来到嵩山向菩提达摩求法。慧可禅师说：“我的心不安，请你替我安一安。”菩提达摩说：“好！将你的心拿出来，我替你安。”慧可禅师马上回过念来寻找自己的心，要拿心给菩提达摩安，但是却遍寻不着，就在慧可禅师说“找不到心”的当下，已经体悟了何谓禅法。如何安心？无心可安就是安心，有心可安永远安不了心。
那么自己是不是也可以发明话头？这要依据这句话头是否有力量、能否持续疑情来判断。就像嘴里吞了一颗内馅非常好吃，但是非常烫的汤圆，又因为内馅太美味了，虽然烫口，却合不得吐出一样，此时心中只想将汤圆尽快吃完，或让汤圆尽快变凉，不会有其他的杂念。如果自己发明的话头，能够产生这种感受，就可以参；如果这句话头，有时好像会让你产生疑问，却只能维持一下子，力量不强，无法使疑情持续不断，那么这样的话头只是妄念。虽然禅宗所使用的话头也是妄念之一，但却是能触动警觉心、提起道心的一句话，所以可以成为话头。