中国近现代是中国历史发生天翻地覆变革的时期，是中国文学由古典走向现代的时期。洞悉这一时期文学思潮变动的惊涛骇浪，也就可以读懂中国文学由古典形态向现代形态转换的历史必然性以及促成这一文学转折的多重因素。《中国近现代文学思潮史》坚持历史主义原则，描述近现代中国文学思潮，以一个新的视点、从救亡社会思潮以及绵延一个多世纪的战争对文学思潮影响的角度，来进一步探寻近现代中国文学发展的总体特征。
嘉道之际，中国正处在
第一次鸦片战争的前夜，处在一个山雨欲来、风云骤集的年代。此时，
清朝统治已由强盛的巅峰走向低谷，东方帝国王朝盛世的釉彩虽未剥落尽，但其
王霸之气，已荡然无存，衰败之象，处处可见。在17世纪末至19世纪中叶的百余年内，全国人口由一亿五千万猛增至四亿三千万，资源、生产力水平与人口比例的矛盾加剧，流民无以为业，士人仕途拥挤，成为国内政治不安定的重要根源；承平日久，官场腐败之风愈演愈烈，政府权力机能减弱，威信下降，令不行而禁不止，尾大不掉，贪污成风；直接关系到国计民生的重大问题，如漕运、盐法、河工三大政，举步维艰，弊端重重，货币与税收制度混乱不堪，严重影响着国家经济体制的运转；
西北、西南边疆地区，外扰不已，东南沿海，鸦片贸易剧增，白莲教与南方秘密会社起事频繁，屡禁不止。各种社会危机，重重叠叠，纷至沓来，如同地火在奔涌汇聚，集势待发。
即使没有后来外敌入侵所引发的
第一次鸦片战争，
清朝所面临的诸种危机，也必然会诱发巨大的社会动荡。其中的消息，最先为生活在这一时期具有敏感触角和强烈社会责任感的知识群体所窥破。