《中国观念史》除了选择比较重要的有关中国哲学概念的讨论外，还适当选择了更具一般性的中国文化观念方面的讨论，本书力求反映20世纪末期有关中国观念海内外进行的研究成果。
宋元明清时代，哲学的概念范畴一般称为“字”。有些学者是致力于解释所谓“字义”。朱吉普的弟子
陈淳著《字义详讲》（后人称为《
北溪字义》），就是讲解程朱理学的概念范畴的著作。清儒
戴震批判程朱，提出自己的哲学休系，撰写《
孟子字义疏证》，采取了解释孟子哲学的概念范畴的形式。这里所谓“字”不是指普通的文字，而是指哲学的名词。所谓“字义”都是指对于哲学概念范畴的解释。“字义”二字太泛，不如西方所谓范畴意思明确。中国古代虽无范畴之称，但中国古代哲学确实有一套自己的范畴。