据说是从英国爱尔兰的原住居民们所制出的“生命之水”而来。原来的成品因为是作为一种消除疲劳的滋补剂，所以比现在的更甜。

威士忌有“麦芽威士忌”（MALT，苏格兰威士忌和爱尔兰威士忌二种）；“波本威士忌”（BOURBON）；“玉蜀黍属威士忌”（CORN）三种。

苏格兰威士忌色泽棕黄带红，清澈透亮，气味焦香。它的制造过程一般是将大麦浸水，生成麦芽后，再加工磨碎，经淀粉酵素化后成为麦芽汁。在这个过程中需要将麦芽烘干，采用明火烟熏的烘焙方式是苏格兰威士忌略有烟薰焦香的成因；而后把酵母加入麦汁中，发酵2完成后放入蒸馏器中蒸馏数次，把其中70%—80%的乙醇提出，装进橡木桶中贮藏，使其成熟。其间，苏格兰威士忌的酒精度会适度变弱，并且变成琥珀色，更加香醇可口。

威士忌陈年五年以上即可饮用，七到八年后为成品酒，十五到二十年后是优质成品酒，二十年以上的威士忌其质量反而会下降。

爱尔兰威士忌则保留了古老的酿造工艺，没有烟熏的味道，口味绵长柔润，比较适合制造混合酒。

玉米威士忌的主要产地在美国和加拿大。它的原料是玉米和其他杂谷类。

一般来说，威士忌都有一种特有的香气。据说这种香气是雪利酒的香味再加上杉木的红果实所融合的香味。

广义解释，“威士忌”是所有以谷物为原料所制造出来的蒸馏酒之通称。虽然在传统观念上，许多人都认为威士忌是以大麦为原料制造，但实际上却不是如此。这样的情况有点类似白兰地，虽然许多人都认为只有以葡萄为原料所制造出来的蒸馏酒才叫白兰地，但事实上，白兰地这名词泛指所有以水果为原料所制造出来的蒸馏酒。

威士忌这名词本身的定义并不是非常地严谨，除了只能使用谷物（Cereals/玉米酒糟）作为原料这个较为明确的规则外，有时刚蒸馏完毕还处于新酒状态的威士忌，本身特性其实与其他的中性烈酒（Neutral Spirits，如伏特加、白色朗姆酒）差异并不大。几乎所有种类的威士忌都需要在橡木桶中陈年一定时间之后才能装瓶出售，因此我们可以把陈年这道手续列为制造威士忌酒的必要过程。除此之外，要能在蒸馏的过程之中保留下谷物的原味，以便能和纯谷物制造且经过过滤处理的伏特加酒或西洋谷物酒（例如Everclear）区别，是威士忌另一个较为明确的定义性要求。

除了上面两个重点以外，威士忌这个酒种并没有很明确的分类边界可以明确定义。相比之下，一些比较细目的威士忌分类反而拥有非常严谨的定义甚至分类法规。这样的定义特性类似于中国对白酒的定义方式，同样都是同属一类但主要成份可能差异很大的酒类。

威士忌这名称当初是源自于盖尔语里的uisge beatha 这个字（意指“生命之水”，拉丁文里称为aqua vitae）。所谓的“生命之水”一开始其实是指乙醇这种物质本身，早期的人类在刚发现蒸馏术时，并不是非常了解这种新技术本身的原理，因此他们误以为酒精是种从谷物（或是谷物溶水形成的麦芽汁在发酵后的产物：啤酒）里面提炼出来的精髓，一如人的身体里面藏有灵魂、灵魂是生命的精髓。因此，经过蒸馏之后产生、中文里称为“烈酒”的这种酒类，会在西方被称为“灵魂”(Spirits)是其来有自。

威士忌、灵魂（烈酒）、生命之水乃至于如白兰地（法文古名Eau-de-vie）、伏特加、阿克瓦维特(Akvavit)等跟蒸馏有关的名词，背后其实都有相关的词源学。从这点不难理解威士忌其实是经过非常长的时间、在非常广泛的区域里逐渐演变而成的一种酒，它在不同地区会有不同的称呼，纵使同样的一个称呼也可能在不同地区代表不同的意义，而非一个很明确的分类。但为了方便理解，人们通常只会称呼以谷物这类农产品为原料制造出的烈酒叫威士忌。

最早有苏格兰王国蒸馏酒的纪载大约出现在1494年，不过最有名的威士忌事件，则是1780年代女王陛下政府对酿酒（包括威士忌与琴酒）的重税，让 苏格兰人索性往南跨过斯佩赛（Speyside）河逃到格兰利威（Glenlivet）这个区域，继续做起私酿生意。

依照生产地区、使用原料或制造方式的不同，威士忌也分为很多种类。有些种类的威士忌针对原料、制造过程与生产地点拥有很明确的定义，乃至于制订国家标准来规范之（例如苏格兰威士忌、波本威士忌），但有些种类的威士忌却只是一种通称或惯称而已。世界上常见的威士忌种类有以下几种：

美国威士忌

波本威士忌

苏格兰威士忌

台湾省威士忌