眼小，位于头背上方，无眼睑，无舌。咽鼓管孔单个。成体仍有侧线器官；体肥壮、流线型。后肢粗壮，趾蹼极发达，是适应水生生活的特征；内侧3趾末端有“爪”，故名爪蟾。雄蟾体长约为雌蟾的1/2。雌蟾肛部有皮肤褶3个（即肛唇）。
蝌蚪头扁；口角各有一细长触须，无角质颌和角质齿。
终生水栖。蝌蚪摄食浮游生物；出水孔一对（属于双出水孔型），位于体腹面中部两侧；尾肌发达，尾腹鳍前达腹部，尾后部纤细呈丝状，不停地摆动。遇到干旱时，爪蟾可爬行短距离另寻水源，但一般常伏在冷湿的土下，身体逐渐消瘦。再入水后，会不停地
捕食小的鱼、蟹、虾、昆虫，特别能消灭大量蚊虫的卵和
孑孓，还吞食本种的幼蟾和大量的畸形蝌蚪。这时体重迅速增长。
于繁殖季节，雄蛙的指上会长出黑色的婚垫帮助抱接。交配时，雄蛙会以鼠蹊部抱接雌蛙。雌蛙泄殖腔周围的皮肤有明显的皱褶。早春或夏末产卵。在繁殖期中，雄蟾紧抱雌蟾的胯部，用后肢挟雌蟾所产出的单粒卵在肛唇处稍作停留，随即沿雄蟾腹面的浅沟，下滑粘附于水草上。一年可产卵1～1.5万粒。
爪蟾属是
蛋白质及基因表达和基因敲除研究的模式系统。它们的卵母细胞直径达1毫米，方便进行实验。其他生物的
核糖核酸可以注入到它们的卵母细胞中，藉以研究基因表达。注入
吗啉基反义
核酸到卵母细胞中，就可以阻碍蛋白质的翻译或改变剪接。卵或胚胎的
细胞质抽取物可以重现很多复杂的细胞程序，如
核膜形成、
脱氧核糖核酸复制及纺锤体的生成等。