由云阳尉贤良科，拜右拾遗，转左补阙，累迁起居郎、考功
员外郎。俄丁父艰，德宗遣中人就第慰问，仍宣令论撰之事业，皋号泣承命，立草数千言，德宗嘉之。及免丧，执政者
拟
考功郎中，御笔加知制。迁
中书舍人、
御史中丞、
尚书右丞、
兵部侍郎，皆称职。改
京兆尹，奏郑锋为仓曹，专掌
钱谷。锋苛刻剥下为事，人皆咨怨。又劝皋搜索府中杂钱，折籴百姓粟麦等三十万石进奉，以图恩宠。皋纳其计。寻奏锋为
兴平市县令。
及
贞元十四年，春夏大旱，粟麦枯槁，内百姓，累经皋陈诉，以府中仓库虚竭，忧迫惶惑，不敢实奏。会
韩国贞穆公主女出适右庶子
李愬，内官中使于愬家往来，百姓遮道投状，内官继以事上闻。德宗下诏曰：“京邑为四方之则，长吏受亲人之寄，实系邦本，以分朕忧，苟非其才，是紊于理。正议大夫、守
京兆尹、赐紫金鱼袋韩皋，比践清贯，颇闻谨恪，委之
尹正，冀效公忠。乃者邦畿之间，粟麦不，朕念兹黎庶，方议除，自宜悉心，以副勤恤。皋奏报失实，处理无方，致令闾井不安，嚣然上诉。及令覆视，皆涉虚词，壅蔽颇深，罔惑斯甚。宜加惩诫，以守官。可抚州
司马，员外置同正员，驰驿发遣。”。锋亦寻出为
长汀古城司马。皋无几移
杭州市刺史，复拜
尚书右丞。
皋恃前辈，颇以简倨自处。
李诵时，
王叔文党盛，皋嫉之，谓人曰：“吾不能事新贵。”皋从弟，幸于叔文，以告之，因出为
鄂州市刺史、岳鄂蕲等州观察使。入为东都留守。
元和八年六月，加检校吏部尚书，兼许州刺史，充忠武军
节度等使。以陈、许二州水潦之后，赐皋绫绢布葛十万端疋，以助军资宴赏。所理以简俭称。入为吏部尚书，兼太子少傅，判太常卿事。元和十一年三月，皇太后王氏崩，以皋充
大明宫使。十五年闰正月，充
李纯山陵礼仪使。三月，
李恒以
师保之旧，加检校右仆射。十二月，以司考科目人失实，与
刑部侍郎知选事
李建罚一月俸料。
长庆元年正月，正拜尚书右仆射。二年四月，转左仆射，赴尚书省上事，命中使宣赐酒馔，及宰臣百僚送上，皆如近式。其年，以本官东都留守，行及戏源驿暴卒，年七十九。赠
太子太保。大和元年，谥曰贞。
皋生知音律，尝观弹琴，至《止息》，叹曰：“妙哉！
嵇康之为是曲也，其当晋、魏之际乎！其音主商，商为秋声。秋也者，天将摇落肃杀，其岁之晏乎！又晋乘金运，商，金声，此所以知魏之季而晋将代也。慢其商弦，与宫同音，是臣夺君之义也，所以知司马氏之将篡也。
司马懿受
曹叡顾托后嗣，反有篡夺之心，自诛
曹爽，逆节弥露。
王陵都督扬州市，谋立荆王彪；
毌丘俭、
文钦、
诸葛诞前后相继为扬州都督，咸有匡复魏室之谋，皆为懿父子所杀。叔夜以扬州故广陵之地，彼四人者，皆魏室文武大臣，咸败散于广陵，《散》言魏氏散亡，自广陵始也。《止息》者，晋虽暴兴，终止息于此也。其哀愤躁蹙，痛迫胁之旨，尽在于是矣。
永嘉之乱，其应乎！
嵇康撰此，将贻后代之知音者，且避晋、魏之祸，所以托之神鬼也。”
韩皋为
御史中丞，常有所陈，必于
紫宸殿，对百僚而请，未尝诣便殿。上谓之曰："我与卿言，于此不尽，可来延英，当与卿从容，或无遗事。"亲友或谓皋曰："自
乾元已来，群臣启事，皆诣延英，方得详尽。公何独于处庭，对众官以陈之，无失于慎密乎？"韩曰："
御史天下之持平也。摧（"摧"原作"权"，据许刻本改）刚直枉，唯在公共。所言之事，贵人知之，奈何求请便殿，避人窃语，以私国家之法。且延英之置也，肃宗皇帝以
苗晋卿年老艰步，故设之。后来臣僚得诣便殿，多以私自售，希求恩宠，欲尽其身。奈何以此为望哉！"（出《传载》） 【译文】韩皋为
御史中丞时，常向皇帝奏事，每朝见皇帝都在
紫宸殿，面对百官，未曾到便殿去上奏。皇上有时对
韩说："我和你说话，在这说不完，可以到
延英殿去说。我和你可以慢慢讲，或许不能遗漏。"韩皋的亲友有的对韩皋说，自
乾元（
李亨李亨年号）以来，群臣启事都到延英殿去奏，才能详尽。你为什么独于外庭面对百官向皇帝陈述呢，不怕泄秘吗？韩皋说："
御史这个官职应该本着公平正直的态度去处理事情。不畏强暴，大家公认合乎情理，所说的事情最好让大家都知道。为什么去便殿，躲避百官私语，以国家法律为自己谋私利？况且设置延英殿本意是肃宗皇帝因为
苗晋卿年老步艰，所以才建这座殿。后来臣僚到便殿，多数是假公济私，希望得到皇上的恩宠，从中自己得到好处，为什么以此为荣耀呢？"