《李先闻自述》是一位终生献身学术研究的科学家的人生全景纪录。从
辛亥革命到
第二次世界大战，从
清华大学的师生到美国
康奈尔大学研究院的著名遗传学研究集体，从教育学术界的世象和潜规则到家庭琐屑，世态炎凉，作者都娓娓道来。
周诒春、
马约翰、
盛世才、
胡适、
朱家骅、
赵连芳、胡子昂、
沈宗瀚、蒋彦士等中国现代教育、科学乃至政界的著名人物，经作者笔端，精神面貌具现。
李先闻（1902～1976）。四川江津人，植物遗传学家和作物育种学家，“中央研究院”院士（1948）清华学校毕业（1923），美国康奈尔大学博士（1929），曾任东北大学、
河南大学和武汉大学教授，四川农业改进所技正，“中研院”植物所研究员，
台糖专家顾问，台南糖业试验所评议会主席，台湾“中研院”植物所筹备主任、所长。
正当21世纪开头的时候，
湖南教育出版社策划编辑出版一套《
20世纪中国科学口述史》丛书，有计划地访问一些当事人，希望他们能将亲历、亲见、亲闻的史实口述回忆，让采访者整理成文字和音像资料，为后人留下一些宝贵的文化财富。这是一件很有意义的事，应该得到各方面的支持。
口述历史很重要。《
论语》就不是
孔子（前551－前479）的著作，而是口述。这情形与
希腊的
苏格拉底（约前470－前399）及其以前的哲学家们相似。那个时代学者们还没有自己著书立说的习惯，思想学说都是靠自己口述而由门人弟子记录下来的。正如《
汉书·艺文志》所说：“《论语》者，孔子应答弟子、时人，及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论，故谓之《论语》。”《论语》被奉为儒家经典，流传两千多年，一字值千金。我们当代人的所见、所闻、所历，不能与之相比，但“集腋成裘，聚沙成塔”，贡献出来，流传下去，对社会还是有益的。
司马迁著《
全本史记》，上古部分文献太少，主要根据“传说”（一代一代“传”下来的“说”，即口述、口述、再口述），准确的年代只能从
西周共和元年（前841年）算起，这不仅给年代学留下了一个空当，因而有今日的“夏商周断代工程”，还给后人提供了怀疑的口实。
辛亥革命前后，国内外出现了疑古思潮，提出“
东周以前无史”论，企图把中国文明史砍去一半。幸而这时在河南安阳殷墟发现了甲骨文，
王国维于1917年写了《殷卜辞中所见先公先王考》及《续考》，指出甲骨文中发现的
商朝王室的世系，与《史记·殷本纪》中所载相吻合，《殷本纪》中的口述记载只有个别错误。这就把中国有文字可考的历史，由东周上推了近千年。由此，王国维提出“二重证据法”：“古书之未得证明者，不能加以否定，而其已得证明者，不能不加以肯定。”他又于1926年在上海《科学》杂志第ll卷第6期上发表《最近二三十年中国新发现之学问》一文，指出中国历代出现的新学问大都是由于新的发现。他举了很多例子，最重要的是汉代
曲阜市孔壁中古文和
西晋汲冢竹书的发现，说明新材料对于学术的推动作用。与此同时，
胡适于1928年在《新月》第1卷第9期上写了一篇《治学的方法与材料》，进一步指出，我们不仅是要找埋在地下的古书，更重要的是要面向自然界找实物材料。他说：“材料可以帮助方法；材料的不够，可以限制做学问的方法；而且材料的不同，又可以使做学问的结果与成绩不同。”
我的祖籍是广东梅县。
清代太平天国时，李大顺、李二顺在下川东一带作乱，把那一带的人都杀完了。清朝政府强迫移民到那儿去，我的先祖永良公夫妇也是被迫迁去的移民。因为他们到得晚，四川江津好一点的地方，都被那些捷足先登的人划地为界，据为己产了。永良公就只得在长冲场，后来变为我们大祠堂原址[处]搭一个高梁栅，住下来。
我们客家人过去已迁移过三次，这是第四次迁徙，迁到
四川省的。客家人有不屈服，置之死地而后生的坚毅个性，虽然处境艰难，总能求生存。我的先祖刻苦耐劳地替人家种田、做佣工，以维持生活，儿女倒生了不少。中国人家谱上只记载男性，女性是不记载的，所以，我不知道有几位高祖
姑母，只知道有五位高祖。我的高祖用芳公排第三，也就是始迁祖永良公的第三个儿子。他老人家在一家磨坊里做长工，每天陪着蒙了眼的不停转磨的牛在磨房里，两脚两手不停地踏着土制的筛面粉器，勤勤恳恳地做工。忠厚诚实地为人，被老板赏识了，于是帮助他，多给他些钱，叫他自己做生意。因此，他陆续地买起田地，置起产来。中年以后，他拥有八百多担租谷，家境渐渐好转。用芳公手足情深，讲究义气，觉得自己有了田地，兄弟们还在外边吃苦，替人家做工，于心不安。就把田分为六份，将在外面挑水为生，或做其他零工的四位兄弟们都找回来。每人分赠一份，留一份做“蒸尝”。大家继续地耕田种地，务农为业。
我们李家排行是用“永、用、元、善、培、先、泽、世、传、德、业、绍、家、声”十四个字。我是第六代。我的
曾祖父元兴公分在凌家坝居住，只两弟兄。祖父善伦公，号天和，兄弟二人，排行第二。当时族人中“善”字辈大排行起来，已有三十六位了。其中有一位住在“砖房”的堂房曾祖，中过举，显亲扬名，娶了有钱的马氏夫人。富贵都有了，可惜马老太太有遗传性的疯病，也带给他们那房后代有疯病遗传的不幸。