该剧以清朝末年，大商人
胡雪岩与洋人争夺市场，随着胡雪岩的去世，中国经济因此爆发的严重危机并引发的全国性大规模商战为大背景，以周汉良、范小恩和黄初柳三个结拜兄弟跨越40年的兄弟情义为主要脉络，全景再现了宁波商人在清末民初时期勇闯上海、抵御外辱，为中国工商业作出巨大贡献的传奇史诗。剧中除了演绎风云上海滩的三个宁波人面对利益的诱惑，现实的吸引，困境的残酷，各自做出的人生选择外，同时揉入亲情友情爱情的纠葛。
《向东是大海》于2012年，获得全国第十二届精神文明建设
五个一工程奖优秀作品奖；2013年，获得
第29届中国电视剧飞天奖长篇电视剧
三等奖。
1883年宁波三江口沙船和贸易发展初期，因周家超载货物运输途中遇风发生沉船事故，但事出又有因，使船东董家和周家结下了仇恨。没有办法学做正行生意的周汉良以走私货物为生，而他的母亲却一直省吃俭用鼓励儿子做正行生意。周汉良在母亲的坚持下，终于开始进军
上海市，开始了商业之路并取得成功，让他成为了一个呼风唤雨的人物。可是，在那个时代。商人又受制于很多的势力制约。当周汉良要开发水泥生产事业的时候，他不但面对着洋人的打压，还要面对董芝恒以及他所代表的军阀的势力。
清朝末年，
中原地区爆发了近代史上第一次严重的经济危机。由于大商人
胡雪岩欲与洋商争夺利权，所以开办缫丝厂，囤积生丝。致洋人勾结中国官僚，压迫其破产。影响所及，导致数十家钱庄倒闭。大量人失去生计财产。而宁波世家董家也被这场风波所波及。束手无策的关键时刻，周汉良用自己的智慧保住了董家的家业。就此周汉良的从商之路崛起。创业中，周汉良采用了诙谐、智巧的方式来应对这种特殊的商战，他最后用一个极为特殊的战法，打破了洋人和军阀的合围，并成为了水泥生产产量最大的中国人。这也让他从此从传统的行业，踏入了“中国制造”的领域。
《向东是大海》总投资超过5000万元，辗转
上海市、
宁波市、横店等地拍摄百余天。为了制作上的精致，他们不但要做电脑特技，还在
横店影视城搭建了一个7000平米的内景。
江厦街道是宁波一条历史悠久的地标性街道，也是电视剧《向东是大海》里的一个主要场景。电视剧里的这条街，就是在横店那个7000平米的摄影棚里搭建而成的。为了保证场景的“唯一性”和“不可复制性”，在电视剧全部杀青后，他们拆掉了全部的景，只保留下了设计图。
该剧于2012年3月在
中央电视台综合频道黄金时段播出期间，平均收视率2.0，最高达到2.4，稳居全国各卫视同时段播出电视剧收视率前三位。
《向东是大海》以深刻的人文反思与史诗般的镜头语言，聚焦于中国历史上前所未有的社会经济文化巨大转型背景下宁波商人的创业史，格外引人瞩目。它致力于展现中国儒家文化环境熏陶下社会转型所特有的商业模式的经验与教训，客观上就为现代性背景下儒学何去何从之命运，为当下同样处于激烈转型的中国社会，提供了一面借鉴和反思的历史之镜。（
浙江大学广播电影电视研究所所长、教授、博导范志忠评）
《向东是大海》的荡气回肠无疑高扬在电视剧结尾，主人公周汉良逼近范小恩，一字一句地斥责其卖国求荣丑行、并拉响蕴藏在
生日蛋糕中的
手榴弹，将自己、仇敌和日本鬼子一并化为浓烟，巨大的义愤奔泻而出，一个高大的民族英雄的完整形象凸现出来。宁波广电不动声色地奉献出的电视剧《向东是大海》将磅礴大气和细腻深情结合，在历史追寻的背景下显露出宏大的艺术追求，在鲜活的人物性格塑造和丝丝入扣的情节推进中塑造个性人物，无疑，《向东是大海》在涉及都市商战和民族气节的电视剧中，是少有的扣人心弦之作。（
北京师范大学艺术与传媒学院院长、教授、博导
周星评）
与以往商战题材电视剧相比，《向东是大海》在表现民族商人对诚信的维护时，突出了他们通过改革和创新化危为机的开拓精神，揭示中国近现代史上民族商业家的命运与国家、民族命运息息相关的现实。（文艺评论家
李准评）
该剧在内容和思想表达上突破了商道的局限，不仅对人道与商道的关系进行深刻的表现，还表现了开放市场环境下的商业特点，提出了中华民族在21世纪面临的现实问题。（文艺评论家
仲呈祥评）