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草本或
半灌木或灌木。叶为单叶或羽状复叶。轮伞花序2至多花，组成总状或总状圆锥或
穗状花序，稀全部花为腋生。苞片小或大，小苞片常细小。
花萼卵形或筒形或钟形，喉部内面有毛或无毛，二唇形，上唇全缘或具3齿或具3短尖头，下唇2齿。
花冠筒内藏或外伸，平伸或向上弯或腹部增大，有时内面基部有斜生或横生、完全或不完全毛环，或具簇生的毛或无毛，冠檐二唇形，上唇平伸或竖立，两侧折合，稀平展，直或弯镰形，全缘或顶端微缺，下唇平展，或长或短，3裂，中裂片通常最宽大，全缘或微缺或流苏状或分成2小裂片，侧裂片长圆形或圆形，展开或反折。能育
雄蕊2，生于冠筒喉部的前方，花丝短，水平生出或竖立，药隔延长，线形，横架于花丝顶端，以关节相联结，成丁字形，其上臂顶端着生椭圆形或线形有粉的药室，下臂或粗或细，顶端着生有粉或无粉的药室或无药室，二下臂分离或联合；退化雄蕊2，生于冠筒喉部的后边，呈棍棒状或小点，或不存在。花柱直伸，先端2浅裂，裂片钻形或线形或圆形，等大或前裂片较大或后裂片极不明显。花盘前面略膨大或近等大。子房4全裂。小坚果卵状三棱形或长圆状三棱形，无毛，光滑。约700—(1050)余种，生于
热带或
温带。我国有78种，24变种，8变型，分布于全国各地，尤以西南为最多。本属丁字形构造的
雄蕊，其药隔起着杠杆作用，对蜂媒
传粉有巧妙的适应性，当蜂人花采蜜时，头部推动药隔的下臂，同时上臂的花药因杠杆作用向蜂倒下，把花粉抹在蜂背上，带至他花受粉。属中有供药用的如
丹参、
撒尔维亚等等，还有若干种是民间常用草药，亦有供观赏的种类，如
一串红、
朱唇等。