姚锦林出生于一个贫寒的家庭，自幼失去受教育的机会。11岁时，他离开家乡来到上海租界，尝试各种工作以维持生计，包括贩卖水果、为外国人捡拾网球以及看守外国坟场。1893年，他在租界成为一名道路工人，由于他的勤劳和才能，很快晋升为领班。在这个过程中，他接触到了一些
上海市建筑界的知名人士，如
杨斯盛、
江裕生等，并开始自学建筑技术。他还结识了
挪威籍建筑师穆勒，后者将一些工程项目交给他负责，使他积累了丰富的实践经验。
姚锦林在建筑领域的才华得到了认可，尤其是在解决工程技术难题方面。他曾成功解决了
外白渡桥重建过程中的困难，并在穆勒的设计项目中展现了卓越的技术能力。这些成就为他赢得了业界的尊重和信任。1900年，他创立了姚新记营造厂，并在随后的几年中参与了一系列重要的
建筑工程，包括中孚银行大厦、中央造币厂、
国家银行和
恒丰路桥等。1925年，他参与建造了著名的法国总会（现
上海花园饭店裙房），这座建筑以其精细的装饰和创新的
建筑设计而闻名。
1925年，姚锦林承接了南京中山陵的一期工程，尽管面临重重困难，包括运输问题和严格的工程质量要求，但他坚持确保工程的质量，并最终完成了这个历史性的建设项目。在这期间，他损失了巨额资金，但他的奉献精神和专业态度受到了广泛赞誉。
姚锦林不仅是一位杰出的建筑企业家，还是建材产业的重要推动者。他认识到建筑材料对于
建筑业的重要性，因此在1904年创办了新记轧石厂，并在20世纪20年代积极参与筹建中国水泥厂。作为这家企业的总经理，他致力于提高国产水泥的质量和竞争力，使得中国水泥在市场上取得了显著的成功。此外，他还与其他商业伙伴共同创办了大通纺织
Inc.，生产的大飞牌棉纱在国内市场颇受欢迎。
抗日战争爆发后，姚锦林积极投身于抗战支持活动。1937年，他捐资建立了伤兵医院，为抗战前线提供医疗援助。同时，他也坚决抵制
日本侵略者的经济渗透，拒绝与他们合作。
姚锦林的儿子姚乃煌、姚乃炽、姚乃康、姚乃寿及姚清德等人继承了他的事业，在国内外营造界继续发挥影响力。姚锦林及其家族成员培养了大量的建筑人才，形成了
上海市营造界的建筑世家。今天，许多姚氏后代仍然在中国
建筑业中扮演着重要角色。