动物基本保留原始体型。背腹甲间有甲桥在体侧连接，甲由真皮骨化的膜成骨板与上面盖着表皮角化的盾片构成。盾片与骨板逐年增长，盾片上有生长线，而盾顶区与其邻近的小片则常磨损脱落。背甲有上穹突，正中一行脊板（连脊椎骨）8枚，上盖脊盾5枚，两侧各有一行肋板（连接肋骨）8对，上盖肋盾通常4对，其外围还有缘板11对和缘盾12对，
鳖科无缘板或仅留痕迹。骨板、盾片的数目和大小不等，两相粘合以加强龟壳的坚固性。腹甲平坦，包括骨板9枚（上、舌、下、剑腹板各1对，内腹板1枚），上覆盾片6对（喉、肱、胸、腹、股、肛盾各1对）。
鳖盖子无角盾而以皮膜的鳖裙代替。
棱皮龟无整块背甲，而有许多细小多角形骨片排列成行、紧贴在表皮上，不与深层的骨板连接成大块背甲，所以过去曾将其称为元甲
亚目，其他龟鳖则属函甲亚目。
头、颈、四肢都可缩入骨匣，免被掠食。四肢短粗，覆以角鳞，指、趾5枚，短小而有爪。海生种类四肢鳍状如桨，指、趾较长，但爪数较少。尾短小。
雄性尾较长，腹甲略为凹。交接器单枚。泄殖孔圆形或星裂。颅顶平滑无雕饰纹，腭缘平阔无齿，而覆以坚厚角鞘，前端狭窄成喙。喙尖有外鼻孔。头侧眼圆而微突，有眼睑与
瞬膜，
鼓膜圆而平滑。头顶后段覆以多角形细鳞；头颅骨片连接牢固，无顶孔，部无窝，或有次生小窝孔；次生腭骨质完整；舌短阔柔软，粘附口腔底，不能外伸。颈椎8枚，衔接灵活，无颈肋。
胚胎发育早期，
肋骨位于骨板内。由于背腹甲发育迅速，肋骨并合在背甲里随同发育。后因肢常发育较晚，成体的肋骨落在肢带外面，后段还有
腹膜肋。
繁殖季节为5～10月，此期
雄性的颜色特别鲜明。交配后产卵1至数次。
体内受精。雌龟用后肢掘土成穴，在穴中产卵，然后覆以沙土，靠自然气温孵化。卵的大小与数目因种而异（1～200枚不等）。卵有皮膜或
钙质外壳。孵化期随气温而有异，越冷时间越长。海产
龟类能从数十里外返回原地
配种产卵。
山龟食性较广，稻谷、小麦、豌豆、小鱼、虾、昆虫、
蜗牛等均吃，其中最喜欢吃的食物是小鱼、蜗牛、
玉蜀黍属和稻谷。人工饲养时，为满足山龟生长所需要的各种营养，避免因饲料单一而生长发育不良和产生厌食症，应采用多种饲料，如动物性饲料中的鱼虾、蜗牛、河蚌等和植物性饲料中的稻谷、小麦、玉米等。要想让山龟充分地消化这些饲料，在投喂饲料之前，须先将玉米、豌豆等压碎，浸泡2小时左右，其他大块食物也须先切碎，然后才投喂。还须注意的是，在山龟生长的不同时期，应根据其生长特点投以含不同营养成分的饲料。山龟的生活与气候关系密切，每年4月初开始摄食;6一8月摄食活动达最高峰，增重速度最快；至10月气温逐渐下降后其来食量开始下降，当气温降到10摄氏度以下时，则停止摄食，进入冬眠期。
二、龟甲气腥、味咸、性寒，其主要成分为骨胶原、
蛋白质、脂肪、钙、磷、肽类和多种酶以及多种人体必需
微量元素。具有滋阴降火、潜阳退蒸、补肾健骨、养血补心等多种功效。据研究，龟甲对肿瘤也有一定的作用。
三、
龟板是龟的腹甲，又名龟甲、武元板、拖泥板、败将、神屋。《
神农本草经》称之为“上品”。1985年版《
中华人民共和国药典》规定用腹甲入药。龟板的主体成份为动物胶、
角质、蛋白质、脂肪、磷和
钙盐等，并含
无机化合物（
碳酸钙、
磷酸钙）36.08%，蛋白质36.14%，其他成份17.78%，其药用疗效如下：
四、龟血可用于治疗
直肠脱垂、跌打损伤，与
白糖冲酒服能治
气管炎、
干咳和哮喘。科学研究表明，龟血还有抑制肿瘤细胞的功能。
五、龟胆汁味苦、性寒。据《
本草纲目》称：龟胆汁可治痘后目肿，月经不开。现代医学研究还表明
三线闭壳龟胆汁对肿瘤和艾氏癌有一定的抑制作用。