狭义指莎草科(Cyperaceae)中的饲用植物；广义包括灯芯草科（Juncaceae）牧草,又可合称为类禾草。广布全世界，主要分布于北半球温带、寒带和高山带的潮湿和沼泽地区。莎草科植物在全世界约4000种，中国约670种。

饲用价值较大的主要有薹草属（Carex）、嵩草属（Kobresia）、羊胡子草属（Eriophorum）和莎草属(Cyperus)等。在中国青藏高原的高寒草原地带，嵩草属的一些种常成为天然草地的优势植物。灯心草科全世界约400种，中国约80种，饲用价值不大。莎草科牧草多为多年生草本；茎黑三棱形，无节；叶线形；花极小且不明显；果实为坚果；多具根茎，再生力强。干物质中平均含粗蛋白质14.1％、粗脂肪 3.0％、无氮浸出物49.6％、粗纤维25.5％、粗灰分 7.8％。因味淡、硅酸含量较高、茎和叶较粗糙，适口性和饲用价值较差。但耐牧性强。只能用于放牧。