圣武天皇 （701年—756年5月2日），本名首皇子，是日本奈良时代的第45代天皇，文武天皇之长子。他在位期间，处理天灾人祸得当，未引发大规模社会动乱。由于笃信佛教，他积极兴建佛寺，并努力学习唐朝的先进文化知识，使天平文化达到鼎盛时期。圣武天皇的嫔妃不多，子嗣也较少，其中安倍内亲王和基王是他的重要子嗣。圣武天皇在位期间，处理了天灾地变、氏族对立和叛乱等政治危机，并采纳了唐代的文物制度来充实国政。他还创建了国分寺和东大寺，并派遣了两次唐使。749年，圣武天皇让位给女儿孝谦天皇后出家，法号胜满。七年后去世。

首皇子尽管是作为文武天皇的长子出生，但7岁时父亲去世，母亲藤原宫子也得了精神疾病，之后长年母子没有见面（病愈后的藤原宫子与圣武天皇见面是在圣武天皇37岁时）。因此，文武天皇的母亲元明天皇（天智天皇之女）作为过渡性的天皇即位。714年（和铜7年），首皇子元服后，正式被立为太子，但因为身体病弱，也因为皇族势力与藤原氏的外戚势力对立，即位被延期，文武天皇的姐姐元正天皇再一次作为过渡天皇即位。首皇子24时，元正天皇让位，首皇子即位成为圣武天皇。

以当时的情况来看，首皇子的年纪并不算真的十分年幼，因此元正天皇的即位有可能是为了削弱藤原不比等一族的势力。

圣武天皇统治的初期由皇族势力的代表长屋王掌权。当时，藤原氏希望立光明皇后为后。但是，皇后在其 天皇氏丈夫去世后，可以作为过渡性的天皇即位，因此立皇族出身者为皇后是当时日本的常规，长屋王反对立藤原光明子为后。可是，基王于728年（神龟5年）九月二十九出生，十一月初二被立为皇太子，九月十三未及周岁就去世。729年（天平元年）二月初十，长屋王遭密告，以咒杀基皇子之罪，定长屋王与其正妃吉备内亲王及所有已成年的儿子死罪。长屋王及他的一些妻儿被迫自杀，史称长屋王之变。

通过长屋王之变铲除长屋王，立光明皇后为皇后，是藤原光明子的兄弟藤原四兄弟（藤原南家之祖藤原武智麻吕、藤原北家之祖藤原房前、藤原式家之祖藤原宇合、藤原京家之祖藤原麻吕）的阴谋。藤原氏的反对势力消失，藤原光明子成为非皇族出身的第一位皇后，打破立后不出皇族之惯例。由于皇后的皇位继承顺序比普通皇子高，而当时圣武天皇的皇子仅有安积皇子一人，因此藤原光明子的立后之举可说是藤原氏一族为了让天皇持续有藤原氏血统所产生的结果。

但是在737年（天平9年），疫病流行，从藤原四兄弟开始，大部分政府高官相继去世，急忙任命长屋王的弟弟铃鹿王为知太政官事，稳定了政府的局面。740年（天平12年），又爆发了藤原广嗣之乱。

天平年间，是灾害和疫病（天花）的多发年代，因此圣武天皇皈依佛门，笃信佛法。741年（天平13年），下诏修建国分寺；743年（天平16年），下诏修建东大寺卢舍那佛像。再加上再次迁都至难波京，企图从灾害中摆脱出来，官、民都强烈反弹，最终又迁回平城京（今奈良）。而且，藤原氏的重要人物相继去世，国政由橘诸兄（皇后光明皇后的异父兄、敏达天皇的后裔美努王之子、继长屋王之后成为皇族势力的代表）执掌。743年（天平16年），因为未耕种的土地有很多，制定了新的垦田永年私财法。但是，这也成为了动摇律令制根本的一环。744年3月7日（天平17年闰正月十三），安积亲王因为脚气病猝死。安积亲王也有可能是被藤原仲麻吕所毒杀。

749年8月19日（天平胜宝元年七月初二），圣武天皇让位给女儿孝谦天皇（孝谦天皇）（一说是当时圣武天皇自称“三宝之奴”，独断专行地决定出家，朝廷慌忙之下才执行退位的手续），成为日本历史上最早的男性太上天皇。

752年5月30日（天平胜宝4年四月初九），圣武上皇举行了东大寺大佛的开眼法要的法事。754年（天平胜宝6年），唐朝高僧鉴真大师来到日本，圣武上皇和光明皇后、孝谦天皇一起会见了鉴真大师。这一年，圣武上皇也与长年疾病缠身的母亲藤原宫子死别。756年（天平胜宝8年），留下让天武天皇之孙道祖王为皇太子的遗言后，圣武上皇去世，法号胜满。

圣武天皇在位期间，处理天灾地变，氏族对立、叛乱等政治危机极为得体，并极力采纳唐朝的各项先进制度。同时圣武天皇笃信佛教，创建国分寺、东大寺，发心铸造大佛，两次派遣唐使，出现了天平文化盛景。