桡足纲（Copepoda）甲壳动物亚门的一纲。全世界已知约有8400种，中原地区已发现淡水300余种，海洋约500种。

哲水蚤目、剑水蚤目、猛水蚤目、怪水蚤目、瘤水蚤目、颚虱目、鱼虱目。

桡足类身体一般1～4毫米。由16～17个体节组成，由于愈合，一般不超 过11节。体躯分为前体部和后体部，其间有1活动关节。前体部较为宽大，包括头部和胸部。头部一般由6个头节与第一胸节(或第一、二胸节)愈合而成。背面有1个独眼或1对晶体。其腹面有6对附肢。胸部有3～5个自由体节，各有1对胸足，第5对胸足有显著雌雄区别。后体部(又称腹部)较短小，由3～5节组成，雌性第一、二节愈合。雄性第一腹节为生殖节，末节最小，因具肛门，称为肛节，其末端有1对尾叉。

雌雄异体。少数寄生种类为雌雄同体。一般进行两性生殖，少数营孤雌生殖。雌雄异形。寄生种类雄体极小，常附着于雌体生殖器官附近。

交配时，一般自雄体生殖孔排出的精荚，固着在雌体交配孔的两侧。随后，精子从精荚逸出，进入雌体受精囊，循受精管逐渐到达输卵管的末端部分，如无受精囊，则直接进入输卵管末端。卵受精卵后，通过排卵孔排出体外。异足水蚤和湖哲水蚤的受精卵单个分散排入水中，很大多数种类的雌体有抱卵的习性。背孕水蚤科等的雌体 胸部背面有孵育囊，受精卵留在此囊中孵化。多数抱卵种类的雌体，输卵管后部的腺细胞，或独特的粘液腺分泌的粘质将排出的卵粘合成团，并有薄膜包着，形成卵囊，粘着在生殖节上。卵囊数目随种类而异，从1～20个不等，一般为2个。卵囊内的卵数从1～2000个不等，一般为数十个。寄生种类的卵多，卵囊可比雌体本身长，甚至因太长而缠绕成团。

从卵中孵出无节幼体，后来发育成为桡脚类幼体，再由桡足幼体发育为成体。无节幼体共有5或6个龄期，桡足幼体有5个龄期，成体不再蜕皮。

锚头鱼蚤的雌体在第 5桡足幼体期时仍为剑水蚤的体形，但当它们开始营寄生生活时，体形发生巨大变化：头胸部长出角状突起，身体拉长，体节消失而愈合成筒状。鱼虱的无节幼体变为后无节幼体，再蜕皮成桡足幼体；当附着在宿主体上后，变为附着幼体，脱皮3次，第4期附着幼体脱皮成为成体前期，此时雄体已成熟，雌体再脱一次皮而为成体。

营自由生活的桡足类栖息于各种不同的水域，在世界各海洋、各种淡水水域苔藓植物丛，潮湿的树皮上或叶腋中都有分布。寄生种类多见于鱼的体表、鳍、鳃、鼻孔、口腔或眼眶等处。淡水桡足类和个别海洋桡足类有休眠现象。

桡足类的食性多样化，有滤食型、掠食型、刮食型和混合型。浮游桡足类是很多经济鱼类的饵料。因此，可以根据某些浮游桡足类的数量分布来寻找渔场，还可以根据很多桡足类的分布情况探索海流的流向和测定水体污染的程度。淡水桡足类中的某些掠食性种类侵袭鱼卵或鱼苗，给鱼类的繁殖带来危害。有些淡水种类是寄生蠕虫(吸虫、绦虫纲、线虫)的中间宿主。还有不少种类直接寄生于鱼类和无脊椎动物体表或消化道内，危害宿主的繁殖和发育。

海洋和淡水水域的种类和数量都很大，是水域食物链中的一个重要环节。营自由生活的桡足类一般摄食浮游植物，而本身又是很多水生动物的主要摄食对象。很多经济鱼类（如鱼、刀鲚等）和一切幼鱼都直接或间接摄食浮游桡足类，因此，可以根据某些浮游桡足类的数量分布来寻找渔场，这对渔业生产具有重大意义。另外，可以根据很多桡足类的分布情况探索海流的流向和测定水体污染的程度。淡水桡足类中的某些掠食性种类侵袭鱼卵或鱼苗，给鱼类的繁殖(特别是家鱼的养殖)带来危害。有些淡水剑水蚤和哲水蚤是人、家畜、家禽、鱼等体内寄生植物病原线虫(吸虫、绦虫纲、线虫)的中间宿主。还有不少种类直接寄生于鱼类和无脊椎动物体表或消化道内，危害宿主的繁殖和发育。