1915年和1919年，先后在慈利中学和九文学专修科毕业，后投笔从戎，毕业于
孙中山领导的下川东护国军军官学校。北伐前夕，在熊克武领导的川滇湘黔建国联军前敌总指挥汤子模军长麾下任警卫营长。后在湘黔边战斗中负重伤。北伐战争时祖坛投奔贺龙第一师，秘密加入中国共产党。
南昌起义后，祖坛与部队失去联系，暂担任武汉三镇汉口区警卫指挥。1936年考入南京
陆军大学将校班特三期深造，后该校迁至
长沙市。毕业后分配到
胡宗南第一师任参谋长，后被调任中央军校兰州分校教育长，为思想开明的陶峙岳将军所赏识，被荐任河西警备总司令部所属军参谋长，后兼任代司令。1949年，人民解放军进军
兰州市时起义。起义后任
中国人民解放军第三军副参谋长，1950年调
北京市任军委后勤学院指挥系战术教研组组长，同时担任高级指挥员的教研任务，并参加建国初期军事院校的首批军事教材编撰工作。1957年被评为先进教学工作者，受到毛主席亲切接见，并合影留念。1958年筹建
新疆生产建设兵团农学院（
石河子大学农学院）。“文革”中，学院和个人均受到冲击，学院被谴散而移作他用。直至1978年恢复工作，以全国政协委员、
新疆维吾尔自治区政协常委身份，向王震及有关部委汇报反映情况，获得邓小平同志“恢复院校”的批示。1980年离休，定居
湖南省老干所，在续任全国政协委员及省政协常委期间，尽力宣传党的“
改革开放”政策，关心家乡建设，积极动员三胞回祖国。88岁高龄时，加入中国共产党。