由于
朱元璋制定的《大明律》不可更改，在实行的过程中难免会存在着法律与现实脱节的情况。为适应社会的需要，矫正《大明律》不可更改的弊端，在明朝中期以后，条例成为一种被广泛运用的法律形式。随着条例地位作用的日渐重要，条例的数量也越来越多，出现了前后混杂矛盾之弊，需要对条例进行整理和修订。于是在弘治13年（1500年）整理修订了279条条例，颁行天下，“永为常法”，这就是《问刑条例》。
《问刑条例》颁行后，“律例并举”开始盛行，尤其是万历13年（1585年）将条例附于《
大明律》之后，开创了律例合编的新体例。这种体例被清律继承。