流民运动是明代中期全国范围内大规模的农民逃亡运动。从正统年间起(公元1436—1449)，内阁倾轧、宦官专权、政治腐败；皇帝贵族带头兼并土地，赋税、徭役和地租日益加重，屯田制受到破坏，农民破产不断加剧。在这样的背景下，出现了全国规模的流民运动。其范围包括南、北两直隶及13布政使司，北直隶，山西省、河南省、山东省、南直隶、湖广、浙江省、福建省、云南省等地区尤为严重。

东汉末年的流民运动，可以描写为“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，小民从来不可轻”。东汉的腐朽统治，严重破坏了社会生产力；东汉中期以后，水旱蝗灾连年不断，人民生活困苦。永兴元年（153年），全国有1/3的郡县遭受水灾、蝗灾、几十万户倾家荡产，流亡在外，冀州区出现人相食的惨状。延熹九年（166年），豫州发生大饥荒，饥饿而死者十有四五。到灵帝时，“河内人妇食夫，河南人夫食妇”。人民在毫无生活出路的情况下，只有奋起反抗。