李茂出身于陇西李氏，他的父亲李宝是北魏的镇北大将军、沙并二州牧、敦煌宣公。在文成帝时期，李茂通过门荫制度入仕，逐渐累积军功和政绩，被授予镇西将军等职位。到孝文帝时期，李茂的仕途达到巅峰，他历任雍州、西兖州刺史，入朝后担任光禄大夫，并依照惯例降为
敦煌市郡侯。李茂生性谦恭谨慎，对弟弟李冲的恩宠隆盛感到担忧，因此以年老有病为借口，坚决请求免官。他的请求得到高祖的准许，从此他悠闲地居住在自己家中，不再入朝为官。李茂在担任
武威郡、西兖州
刺史期间，以其卓越的治理才能，使得这两个地区的社会经济得到了一定的发展。作为陇西李氏敦煌房的始祖，李茂为家族的繁荣和发展奠定了坚实的基础。他的后裔在
唐朝被
李治列入禁婚家“七姓十家”。景明三年（502年），李茂去世，享年七十一岁，被追赠为凉州
都督，谥号“恭”。